細菌は癌を引き起こすだけでなく、癌細胞に印を付けて免疫系が癌細胞を認識するのを助けることもある。

今年の初めに細菌とガンの関係についての記事がありましたが、細菌の中にはガンを直接引き起こすものもあります。最近の研究では、事態はそれほど単純ではないことが判明しました。腫瘍細胞に侵入した細菌によって生成されるペプチドは、腫瘍細胞の表面に提示され、人間の免疫システムによって認識されます。これらの細菌ペプチドは、細胞に挿入された一種の「小さな旗」として機能し、これまで認識されていなかった腫瘍抗原として機能し、癌の免疫認識と治療を促進するための信号を送信します。

腫瘍抗原は免疫系によって認識される標的であり、主に腫瘍関連抗原と腫瘍特異抗原の 2 つのカテゴリに分類されます。

腫瘍関連抗原は正常組織と腫瘍の両方で発現するため、免疫反応によって容易に活性化されません。腫瘍特異抗原は腫瘍細胞上でのみ発現するため、腫瘍に対する特異的な免疫攻撃の理想的な標的となります。

人間の腫瘍に侵入し、その免疫機能を調整し、最終的に癌患者の生存と治療への反応に影響を与える細菌は多種多様です。

研究者らは、転移した黒色腫患者の癌細胞の細菌組成を調査し、同じ人の異なる転移の細菌組成が非常に類似していること、時には異なる人のサンプルでも類似していることを発見した。これは、黒色腫では特定の細菌が一般的であることを示唆しており、1月に発表されたさまざまな種類の癌の腫瘍微生物叢の研究結果と一致している。研究者らはまた、これらの細菌が黒色腫細胞内には存在するが、周囲の細胞外微小環境には存在しないことも確認した。

研究者らは33の細菌サンプルで約300のペプチドを発見したが、そのうちのいくつかは同一人物の複数の腫瘍や異なる人物の腫瘍で繰り返し出現していた。それらは目印として使用される「小さな旗」である可能性があります。

人体にとって、細菌ペプチドは「非自己」であり、自己免疫の問題を心配することなく、より容易に強力な免疫反応を引き起こす傾向があります。したがって、この研究で特定された細菌ペプチドは、稀少かつ有用な治療の組み合わせである免疫療法の重要な潜在的標的となる可能性があります。

おそらく近い将来、細菌は癌との戦いにおいて人類の「良き助っ人」となるでしょう。

Kalaora, S.、Nagler, A.、Nejman, D. 他メラノーマにおける細菌由来の HLA 結合ペプチドの同定。ネイチャー（2021年）。

doi.org/10.1038/s41586-021-03368-8