呉大朗を死に至らしめた毒物から世界的な抗がん剤のスターまで、ヒ素はどのようにしてこのような劇的な変化を遂げたのでしょうか?

毒物の順位をつけると、中国人にとって最もよく知られているのはヒ素だろう。

子供の頃、「水滸伝」を見ました。呉大浪がヒ素で毒殺される場面は、私の子供時代に深い影を残しました。武大浪が毒殺されてから900年後に、ヒ素が抗がん剤のスターになるとは誰が想像したでしょうか。それはまさに、「川の東側で30年、川の西側で30年」という古い諺を証明した。

ヒ素は、学名を三酸化ヒ素といい、武侠小説では毒の代名詞であり、呉大浪はヒ素の毒性を極限まで押し上げた。伝統的な中国医学には「毒をもって毒を制す」ということわざがあり、一部の伝統的な中国医学の医師は、いくつかの病気の治療にヒ素を使用しようとします。その中には伝統的な中国医学に携わる一家もいました。先祖の処方箋に使われていたヒ素は、特定の病気に優れた治療効果がありました。その後、この家の医師が西洋医学を学び、ヒ素が効く病気が白血病と呼ばれるものであることを発見しました。しかし、当時の科学的研究条件の限界により、彼はヒ素の有効性の原理をさらに研究しませんでした。その後、院士の陳朱は大量の古典を読み、多くの経験豊富な中医学の開業医を訪ね、科学的手法を用いてヒ素による白血病の治療に関するより詳細な科学的研究を行い、ついに画期的な成果をあげた。

陳朱院士は、ヒ素が急性前骨髄球性白血病には非常に効果的であるが、他の種類の白血病に対する効果は平均的であることを発見した。この研究はまるで雷のような衝撃で、医学界にセンセーションを巻き起こした。医師らは、急性前骨髄球性白血病の治療に三酸化ヒ素とオールトランスレチノイン酸を組み合わせた場合の反応率が100％に近く、2年生存率が99％であることを発見しました。

そのため、伝統的な毒物であるヒ素は、21世紀に入ってから大復活を遂げ、がんとの戦いの主役となったのです。呉大朗がこのニュースを知ったらどう感じるだろうか。

なぜヒ素は急性前骨髄球性白血病に対してそれほど効果があるのでしょうか?白血病は血液がんとも呼ばれ、血液中の白血球が異常に増殖し、無力な白血球が大量に生成され、体が外界に対する抵抗力を失ってしまう病気です。ヒトの染色体上には多くの独立したタンパク質が存在し、そのうち PML と RARα はそれぞれ 15 番染色体と 17 番染色体上にあります。 PML と RARα は単独では病原性がありませんが、事故が発生すると融合して強力な癌遺伝子 PML-RARα になります。白血病を引き起こすのは、PML-RARαの存在です。

恐れ知らずの強力な癌遺伝子 PML-RARα は、私たちの三酸化ヒ素を恐れています。三酸化ヒ素は融合タンパク質の PML 部分を阻害し、癌細胞の死滅につながります。こうして、数千年にわたって悪名高かったヒ素は、最も初期の標的薬となり、急性前骨髄球性白血病の治療のためのもう一つの標的薬であるオールトランスレチノイン酸は、RARα部分に結合します。まるで二本の剣を組み合わせたようなもので、急性前骨髄球性白血病に驚くほどの効果を発揮します。ヒ素とオールトランスレチノイン酸の併用療法の有効性はほぼ100％です。

伝統的な中国医学を一概に否定しないように注意してください。同様のことがアルテミシニンにも起こりました。屠呦呦はアルテミシニンを用いてマラリアを治療したことでノーベル賞を受賞した。ヒ素とアルテミシニンは両方とも伝統的な中国医学から抽出され、西洋医学に応用されました。

現実には、漢方薬を宝物のように賞賛する人もいれば、ゴミのように軽視する人もたくさんいます。どちらも間違っています。伝統的な中国医学と西洋医学は異なる理論体系ですが、関連しています。私たちは、現代科学研究の厳密さを適用して、伝統的な中国医学の優れた処方を発展させ、最終的には世界中の患者に利益をもたらすべきです。