リチウムは電池だけでなく医薬品にも使われています...

リチウムは電池だけでなく医薬品にも使われています...

「水素、ヘリウム、リチウム、ベリリウム、ホウ素、炭素、窒素、酸素、フッ素、ネオン…」、周期表の3番目の元素であるリチウムは、グリーンエネルギー金属や「白い石油」として知られています。リチウム電池の核となる元素として広く知られているだけでなく、精神疾患の治療の「万能薬」にもなり得るリチウム塩。リチウム塩について語るとき、その興味深い発明の歴史について触れなければなりません。

画像出典: 作者による描画

かつて、リチウムに対する人々の愛着は狂気とさえ言えるほどでした。それは「万能薬」とみなされ、水に入れて健康飲料として販売されました。子どもたちに愛されている飲料「セブンアップ」のオリジナルレシピには、今でもリチウムの影が残っています。リチウム塩は食卓塩の代用品としても販売されていましたが、深刻な副作用や死亡例の報告もあり、リチウムブームは終焉を迎えました。

リチウムは体内の尿酸の排出を助けるため、痛風の治療薬としてイギリス人の医師ギャロッドによって初めて発見されました。しかし、当時の有効治療用量は毒性用量を上回っていたため、リチウム塩の使用は終了しました。 1世紀後、科学者ジョン・ケイドは、躁病患者の「精神的興奮」の背景には尿酸に関連した何らかの症状があるのではないかと考えました。ギャロッド博士がリチウムを使って痛風の治療に成功したことを知ったケイド博士は、クエン酸リチウムと炭酸リチウムを使って10人の患者の治療を始めました。これらの患者のほとんどは良好な反応を示し、何年もの治療を経て基本的に治癒し、社会的な機能を回復しました。この発見は当時精神医学界では大きな話題にはなりませんでしたが、その後躁病などの精神疾患の治療にリチウム塩が使用されるようになる基礎となりました。

画像出典: 作者による描画

物語の転機は1952年に訪れた。デンマークの精神科医チームがケイドの研究を見て、リチウム塩が躁病の治療に有効であることを確認するためにさらなる実験を行ったのだ。転機は光度計が発売された日に訪れました。ただし、操作が複雑なため、測定結果の精度を確保するには、サンプルの準備と機器の操作に特別な注意を払う必要があります。このプロセスもまた困難に満ちています。幸いなことに、努力は報われます。科学者たちは、その能力を利用して薬物の濃度や純度などの指標を迅速かつ正確に測定し、リチウム塩の最小有効量から最小毒性量までの範囲、いわゆる安全投薬範囲を決定します。その後多数の臨床試験を経て、1970年に米国FDAはリチウム塩を躁病治療の代表的な薬としてようやく承認しました。

それ以来、リチウム塩は炭酸リチウムの形で臨床現場で広く使用されてきました。ご存知のとおり、体内のグリコーゲンの合成、細胞周期、細胞分化、アポトーシスはすべて、グリコーゲン合成酵素キナーゼ 3 (略して GSK-3) の活動と切り離せません。リチウム塩は、GSK-3 を阻害することで神経を保護し、栄養を与え、神経変性疾患の進行を遅らせ、神経再生を促進し、行動パフォーマンスと認知機能を改善します。そのため、リチウム塩は臨床的には急性脳障害（虚血など）や慢性神経変性疾患（アルツハイマー病、パーキンソン病、ハンチントン病など）の治療に使用され、多くの高齢者の生活の質を向上させています。さらに、リチウム塩は、双極性障害の再発を減らし、攻撃性や衝動的な行動を減らすという独自のメカニズムを通じて自殺を防ぐこともできるため、難治性うつ病の多くの患者の寿命を延ばすことができます。リチウム塩と第二世代抗精神病薬の併用も、統合失調症患者に予想外の治療効果をもたらしました。

リチウム塩は、精神疾患の治療におけるGSK-3β阻害剤として使用されるほか、放射性ヨウ素で治療された甲状腺機能亢進症患者の再発率を低下させ、甲状腺ホルモンの合成と放出を阻害することで放射線治療後の甲状腺の保存率を高めることもできます。そのため、甲状腺機能亢進症の治療にも使用されます。既存の動物実験では、リチウム塩が虚血再灌流障害、抗感染、抗癌、免疫調節障害にも重要な役割を果たすことがわかっています。臨床試験が進むにつれて、リチウム塩のさらなる経路と用途が発見され、人類はこの苦労して手に入れた「魔法の薬」をより包括的に利用できるようになると考えられています。