人はなぜがんになるのでしょうか?がんは進化の遺産でしょうか?

人はなぜがんになるのでしょうか?これを進化論の観点から説明することができます。

その前に、まずは一つの質問に答えましょう。今日私たちが話している進化論は、ダーウィンが提唱した進化論なのでしょうか？実はそうではありません。なぜなら、ダーウィンが19世紀に進化論を提唱した当時は、遺伝学、細胞学、分類学などの学問はまだ十分に発達していなかったからです。したがって、ダーウィンの進化論には多くの理論的根拠が欠けている。しかし、科学の発展と他の分野からの段階的な確認により、進化論の正しさが最終的に確立されました。

1936 年から 1947 年にかけて、生物学の多くの分野が統合され、ダーウィンの進化論やメンデルの遺伝法則などの知識が組み合わされて、今日私たちが現代進化論総合と呼んでいるものが形成されました。

現代の進化論によれば、進化のプロセスは次のように起こります。個々の生物は発達し、代謝する必要があり、その両方において新しい細胞の生成が必要です。新しい細胞が作られる過程で、遺伝情報は自然に複製されます。しかし、複製プロセスは 100% 正確であるわけではなく、ごく少数のエラーが必ず発生します。これらのエラーは遺伝子レベルでの突然変異です。

こうした突然変異は起こりますが、生物自体にはエラー修正機能があり、突然変異した細胞のほとんどは生物自身によって排除されます。保持されたものは生物に新たな特性をもたらす可能性があります。次のプロセスは、ダーウィンが説明したとおりです。最も適応した個体が生き残り、環境に適応できる突然変異は保存され、環境に適応できない突然変異は容赦なく排除されます。

このプロセスを振り返ると、遺伝情報の複製中にエラーが必ず発生し、そのエラーの一部が細胞を癌細胞に変える原因となることがはっきりとわかります。私たち自身の免疫システムは、これらの有害な突然変異を排除するために最善を尽くしますが、そのうちのいくつかは必然的に網をすり抜け、網をすり抜けたものは徐々に進化して癌に発展し、私たちの健康と生命を危険にさらします。

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簡単に言えば、進化の過程は自然法則であり、避けられないものなので、癌の発生もある程度は避けられないのです。人間であれ、他の生物であれ、十分に長く生き、体内で遺伝情報の複製プロセスが十分に起こる限り、必ずがんに遭遇することになります。

したがって、がんの発生は生物の寿命と密接に関係しています。がん誘発因子について話すとき、私たちは喫煙、飲酒、ビンロウの実を噛むことなどの外部刺激を思い浮かべることが多いのではないでしょうか。現在では、がんの発生は年齢とより密接に関係しているようです。これらの記述の間に矛盾はありますか?実はそうではありません。

遺伝情報の複製に問題が生じるとがんを引き起こす可能性があることを先ほど述べましたが、喫煙、飲酒、ビンロウの実を噛むなどの行為は細胞を刺激し、がんのリスクを高める可能性があります。年齢を重ねれば重ねるほど、長期にわたる継続的な複製中にエラーが発生する可能性は必然的に高くなりますので、先ほど述べた「がんは年齢と密接に関係している」という見解は、この点とは矛盾しません。

つまり、がんを進化の観点から見ると、この種の病気は生物が進化の過程で必ず直面するものであると言えます。この観点から始めると、多くのことを理解するのに役立ちます。例えば、現代社会では医療技術が大きく進歩しているにもかかわらず、がんの発症率がどんどん高くなっており、これは医学の失敗だと考える人もいます。

しかし、真実はその逆です。このような状況は、医療技術が飛躍的に進歩し、多くの病気が死をもたらさなくなり、平均寿命が大幅に延びたために生じたものです。簡単に言えば、医学の進歩のおかげで、私たちは癌と診断されない年齢まで生きることができるのです。そして、現在多くの癌が完全に治癒できないにもかかわらず、医師たちはこの分野での研究を決してやめていません。

この記事は、中国科学普及-星空プロジェクト（創造と栽培）によって作成されました。転載の際は出典を明記してください。

著者：孫一飛、河北医科大学医学教育史研究室長

評者: 北京協和医学院病院副主任医師 陳剛