根絶が難しい謎のハンセン病とは一体何なのでしょうか？

COVID-19の発生当初は、人々がウイルスを理解していなかったため、誰もが恐怖を感じていました。実際、2,000年以上前のハンセン病など、歴史上あらゆる壊滅的な伝染病に直面したとき、人類は当初無力に見えました。

ハンセン病といえば人類の古来の病気の一つで、結核、梅毒とともに三大慢性感染症として知られています。現代の医療技術は発展し続けていますが、この古代の病気は完全に根絶されたわけではなく、依然として残っています。

では、この謎に満ち、根絶が難しいハンセン病とは一体何なのでしょうか?症状は何ですか?

ハンセン病は、その名の通り、らい菌によって引き起こされる慢性の感染症です。この病気は主に皮膚と末梢神経に損傷を与えます。

まず皮膚へのダメージについてお話しましょう。ほとんどのハンセン病患者の初期症状は比較的軽度であり、簡単に無視できます。らい菌に対する免疫力は人によって異なるため、ハンセン病の初期の臨床症状も人によって異なります。

2019年に発表された「ハンセン病の初期症状と臨床症状」という論文では、ハンセン病患者の大多数に皮膚病変が見られ、皮膚病変の形態は多様で、しびれ、温度感覚、痛覚などの感覚障害を伴うことが多いと述べられています。この現象は、皮膚病変部位の皮膚や影響を受けた神経が支配する領域でより一般的であり、顔面や四肢に現れることが多いです。

具体的には、ハンセン病によって引き起こされる皮膚病変には 5 つの種類があります。

らい腫性ハンセン病の皮膚病変は、数が多く、広く分布し、対称性があることが特徴です。皮膚の色は、一般的に、最初の赤色から徐々に赤みがかった黄色、茶色がかった黄色へと変化します。中でも、顔、胸、背中は、淡い赤色で色が薄い初期のプラーク皮膚病変が最もよく現れる部位です。一般的に言えば、患者には明らかな感覚障害はありません。しかし、このタイプのハンセン病患者は、初期段階では眉毛やまつ毛が薄くなるという症状が見られます。

中間境界型ハンセン病の皮膚病変は、多形性と多色性が特徴です。発疹の主な種類は斑状と斑点で、主な色はワイン色、黄褐色、茶色がかった黄色です。患者によっては、顔面に灰褐色の「コウモリ型」の皮膚病変が現れることもあります。

境界性半側性ハンセン病の皮膚病変は主に斑点、丘疹、斑紋で、赤色またはオレンジ色をしており、数が多く、サイズも小さいです。一部の損傷は比較的大きく、「穴領域」、つまり外側の浸入がぼやけて内側の端がはっきりしている状態を示しています。

結核性ハンセン病の皮膚病変は主に斑点や斑紋で、その数は通常は 1 ～ 3 個、形は円形または楕円形で、色は淡く青白いまたは赤色です。重症の場合は、濃い赤色や紫色になることもあります。

未確定ハンセン病の皮膚病変は不安定なのが特徴で、自然に解消して治癒する場合もありますが、他の種類のハンセン病に変化する場合もあります。

ハンセン病のもう一つの注目すべき特徴は、末梢神経の肥大です。最も一般的な臨床症状には、尺骨神経、総腓骨神経、耳介神経の肥大が含まれます。患者さんの状態はそれぞれ異なるため、神経の大きさも異なります。しかし、ハンセン病患者のほとんどが一般的に皮膚病変と神経肥大の両方を患っていることは確かです。

ハンセン病には皮膚障害と神経障害という2つの大きな特徴がありますが、臨床的には他の皮膚疾患や神経疾患と混同されやすい病気です。したがって、ハンセン病はらい菌が検出された場合にのみ確定されます。

現在、ほとんどの学者はハンセン病は長期にわたる密接な接触によって感染すると考えています。つまり、家族や友人がハンセン病患者と診断される前に長期にわたって接触していた場合、念のため、自ら進んで毎年健康診断を受け、自分自身のハンセン病症状の可能性に注意を払う必要があるということです。疑わしい症状が現れた場合は、直ちに専門医の診察を受ける必要があります。

さらに、ハンセン病について誰もが常に誤った理解を抱いてきたこと、つまりハンセン病は非常に伝染力が強い病気であるということを、皆に思い出させる価値があります。これは間違っています。実際、このウイルスの感染力は比較的弱く、ほとんどの人は自然免疫を持っており、感染しやすい人のうちほんの少数だけが病気になります。

もちろん、これはハンセン病が恐ろしい病気ではないということを意味するものではありません。ハンセン病は現在では効果的に抑制されていますが、完全に根絶されたわけではありません。できるだけ早く、すべての人にハンセン病について知ってもらうことによってのみ、ハンセン病が起こる前に予防することができます。

参考文献:

孫少斌。ハンセン病の初期症状と臨床症状[J]。メディカルワールド、2019(12):1.