究極の戦い：人類と感染症の戦いは終わらない

感染症はその伝染力の強さから、古来より人類が恐れてきた病気の一つです。交通手段が発達し、世界的な人口移動が活発な現代社会では、感染症が驚くべきスピードで世界中に急速に広がる可能性があります。 1980年代に天然痘ウイルスが根絶され、人類が感染症を完全に克服した初めての事例となった。しかし、新たな感染症が発生するたびに、人類は新たな課題に直面します。人類の文明や技術が進歩し続ける中、今後、人類と感染症の関係はどのように発展していくのでしょうか。

歴史を通じて、感染症の発生は人口の急激な減少、経済の衰退、さらには社会不安を引き起こしてきました。感染症は人類を苦しめ続けています。感染症を根絶することは人類の永遠の夢であり、私たちは感染症との戦いを決して諦めていません。ペスト、コレラ、天然痘、梅毒、結核との戦いで、人類は「栄光の戦いの痕跡」を残してきました。抗生物質などの化学物質に加えて、人類が開発した最も成功した武器はワクチンです。

ワクチンは、細菌、ウイルス、腫瘍細胞などから作られ、人体に特定の免疫を生み出すことができる生物学的製剤です。ワクチン接種後、人体で生成される免疫反応は、自然感染によって生成される免疫反応と同様になります。しかし、ワクチンはウイルスや細菌のように病気を引き起こすものではないので、感染症を安全かつ効果的に予防することができます。

ワクチンは効果的で安全ですが、特定の感染症に対しては完全に効果があるわけではありません。何故ですか？最大の理由は、特定の感染症を引き起こすウイルス株が変化する可能性があることです。たとえば、インフルエンザワクチンを接種した後でもインフルエンザにかかる人もいます。これは、インフルエンザを引き起こすウイルスが非常に多様であるだけでなく、非常に狡猾でもあるためです。それらは伝達の過程で変異し続けます。インフルエンザワクチンは特定の種類のウイルスに対してのみ効果があり、変異したウイルスには効果がありません。そのため、科学研究者はインフルエンザウイルスの変異傾向や毎年流行する株の種類を継続的に監視し、インフルエンザワクチンをリアルタイムで更新しています。

さらに、エイズなどの重大な病気については、科学者が研究を行っているにもかかわらず、有効なワクチンはまだ研究室から出ることができていません。ワクチン開発のスピードが感染症の拡大スピードに追いつくためには、人類は依然として不断の努力を続ける必要がある。

画像出典: Ruijing Vision

世界保健機関は2007年の報告書で、感染症は現在、かつてないほど急速に蔓延しており、新たな感染症が歴史上どの時代よりも頻繁に発生していると警告した。 1970年代以降、SARS、中東呼吸器症候群、エボラ出血熱、鳥インフルエンザ、インフルエンザA、そして最近ではCOVID-19など、約40の感染症が発見されています。既存の感染症が減少しているどころか、これまでになかった多くの感染症が依然として発生していると言えます。これはなぜでしょうか?

新興感染症や再興感染症の発生の一部は、病原体の経時的進化などの自然現象によって引き起こされますが、多くは人間の行動や慣習の結果です。 20 世紀には、人類のグローバル化の潮流が形づくられるとともに、急速な人口増加、より頻繁で世界的な旅行、農村部から都市部への人口移動、一部地域での貧困と長年の戦争、経済発展と土地利用による破壊的な生態系の変化など、感染症の流行を引き起こす可能性のある要因も劇的に増加しました。人間の人口が増加し、新しい地理的領域に進出するにつれて、感染性病原体の潜在的な保有者である動物種と人間との密接な接触の可能性が高まり、動物から人間への病原体の伝染や、新たな人獣共通感染症の発生につながります。

さらに、気候変動は感染症の蔓延に寄与する大きな要因になりつつあります。地球の気候が温暖化し、生息地が変化すると、病気が新たな地理的領域に広がる可能性があります。たとえば、気温が上昇すると蚊の生息範囲が広がり、一部の病気が新たな地域に広がる可能性があります。

研究者たちは防護服を着てウイルスを研究している（写真提供：Visual China）

人類は感染症の研究と治療において大きな進歩を遂げてきましたが、これらの疾患の制御と根絶には依然として大きな課題が残っています。 COVID-19パンデミックと同様の損失を回避するために、人類は今後、新興感染症の蔓延を抑制し、新興感染症の発生率と地理的分布を減らし、国家の公衆衛生システムを改善し、国家レベルでの防疫交流をより良く行うという分野で努力しなければなりません。

ワクチン：伝染病に対する究極の武器

英語の「ワクチン」という言葉は、免疫学の父エドワード・ジェンナーが使用した牛痘に由来しています。人間が牛痘の予防接種を受けると、天然痘ウイルスに対する抗体が生成されます。予防接種は数え切れないほどの命を救い、最も効果的かつ費用対効果の高い健康介入として認識されています。

歴史的に、B型肝炎、風疹、麻疹、天然痘、ポリオなどの感染症は、ワクチン接種によって効果的に制御されてきました。特に、乳幼児、高齢者、妊婦など免疫力が弱い人にとって、多くのワクチンは命綱ともいえるものと言えます。ワクチンは感染症の発生を大幅に減らし、人類にとって極めて重要な貢献をしています。現在、人類はワクチンによって天然痘を根絶することに成功しており、他のほとんどの感染症の感染者数も、有効なワクチンの投与により大幅に減少しています。しかし、現地の衛生状態の限界と、ほとんどの病気が人獣共通感染症であるという事実により、これらの感染症は根絶に成功していません。