若い免疫システムが老化と戦う

□ 発言する権利

スペイン、バルセロナのベルビチェ生物医学研究所のカロリーナ・フロリアン氏は最近、年老いた実験用マウスがより若々しく活発に見えるようになったことを発見した。しかし、フロリアンが行ったのは、数週間前に幹細胞内のタンパク質の構成を修正する薬を使って簡単に治療しただけだった。関連する研究論文は最近、国際的に有名な学術誌「ネイチャー」に掲載されました。

人間の免疫システムは、多数の細胞および分子の構成要素が連携して発達を形成し、感染を防御し、傷の治癒を助け、癌化する可能性のある細胞を排除する複雑なシステムです。しかし、年齢を重ねるにつれて、免疫システムの構成は変化し始め、効果が低下します。人は年齢を重ねるにつれて、さまざまな感染症や非感染症にかかりやすくなり、ワクチンの予防効果に対する抵抗力も高まります。

フロリアンの魔法の弾丸は免疫システムをターゲットにしています。彼女が治療した幹細胞は造血幹細胞と呼ばれ、あらゆる免疫細胞に分化することができます。これらの免疫細胞は血流中を循環しながらあらゆる臓器に浸透し、体のすべての機能に影響を及ぼします。

骨髄の造血幹細胞は、リンパ系と骨髄系の 2 つの主要なカテゴリに分化する 2 つの免疫細胞系統を生成しています。これら 2 つの主要な種類の細胞はさらに分化します。リンパ系細胞は主に適応免疫を担っており、抗体を生成する B 細胞、侵入者の攻撃を助け複雑な免疫反応を調整する T 細胞、感染細胞を破壊するナチュラルキラー細胞などが含まれます。骨髄細胞には、主に自然免疫に関与するいくつかの細胞タイプが含まれます。

加齢とともに体の免疫システムに起こる最も早い変化の一つは、思春期以降に始まる胸腺の萎縮です。この臓器はT細胞の発祥の地ですが、30代になると組織の多くが脂肪に変わり、新しいT細胞の生成が大幅に減少し、免疫システムの力が弱まります。さらに、T 細胞が老化するにつれて、感染性物質を認識する能力はそれほど特殊ではなくなります。

血液中のさまざまな種類の免疫細胞の割合も変化します。骨髄細胞とリンパ細胞の比率は骨髄細胞に大きく偏っており、これが炎症に寄与している可能性があります。さらに、免疫細胞は老化し、つまり死ぬのではなく複製を停止しました。

体内のどの細胞も、突然変異によって損傷を受けると老化する可能性があり、この状態になると、細胞は炎症信号を分泌し始め、排除されるように自らをマークします。これは、若いときにはうまく機能する重要な抗がんおよび創傷治癒のメカニズムですが、年齢を重ねるにつれて、ダメージが蓄積しすぎて、体の免疫細胞自体が老化してしまいます。老化した免疫細胞は炎症信号に引き寄せられ、独自の炎症分子を分泌します。これにより、適切に除去できなくなるだけでなく、炎症が増大して周囲の健康な組織が損傷します。この現象は「インフラメージング」と呼ばれます。

血液幹細胞の分子構造は加齢とともに変化し、免疫細胞を生成する能力のバランスが崩れます。フロリアン氏は、時間の経過とともに生じるこの不均衡を修正することが、免疫系だけでなく体の他の部分における多くの老化の問題に対する解決策であるようだと指摘しています。

他の科学者たちも、異なる実験方法を用いて同じ結論に達しています。

免疫システムを回復させることで、少なくともマウスにおいては、動物の多くの臓器を若返らせることができます。免疫系の老化が実際にこれらの臓器の老化を促進する可能性があるという証拠があります。

人々が老後も健康を維持できるように支援するという目標は魅力的ですが、この知識を臨床応用に応用することは困難です。研究者らは、非常に複雑な免疫システムに干渉することは危険である可能性があると警告し、高齢者のワクチン接種への反応の改善やがん免疫療法の効率向上など、リスクの低いターゲットから始めることにした。カリフォルニア州スタンフォード大学医学部の幹細胞科学者セバスティアーノ氏は、免疫老化を逆転させることは加齢に伴う疾患の制御に有望であるかもしれないが、依然として慎重に検討する必要があると述べた。

（著者は安徽省科学作家協会の会員です）