自然：泣くことの秘密？赤ちゃんが泣く → 母親がオキシトシンを放出 |世界母乳育児週間

母乳育児をサポートし、一緒に美しい出産を創りましょう！ 2024年8月1日から7日は第33回世界母乳育児週間です。

はじめに: 赤ちゃんの泣き声は単なる騒音ではない

私たちは皆、このような経験をしたことがあるかもしれません。暗い夜に、突然赤ちゃんの泣き声が夜の静寂を破るのです。多くの人にとって、これは心配な音かもしれません。しかし、母親にとって、その音はもっと大きな意味を持っていました。それは眠っている母親を目覚めさせ、一連の生理的反応を引き起こし、さらには脳の活動を変化させることもあります。しかし、これは一体どうやって起こったのでしょうか?最近、ネイチャー誌に掲載された画期的な研究により、この驚くべきプロセスの背後にある科学的秘密が明らかにされました。

研究チームは、人間や他の哺乳類で何世紀にもわたって観察されてきた現象を調査した。それは、赤ちゃんが授乳を始めると、その泣き声が母親に母乳の分泌を促すというものである。数十年前に遡る研究によれば、授乳そのものではなく、この餌を求める欲求がオキシトシンの急増を引き起こすことが示唆されている。しかし、この泣き声から乳汁分泌までの管の仕組みと目的は、これまで不明のままでした。研究では、新生児の泣き声がオキシトシンの放出を促すことがわかった。赤ちゃんの泣き声に刺激されて母親のオキシトシン分泌量が増加し、約5分間持続した後、徐々に減少します。これにより、赤ちゃんが満腹になるか再び泣き出すまで、母親は赤ちゃんに授乳を続けることができます。

Ⅰ.オキシトシン：愛を伝える化学伝達物質

詳細に入る前に、まずはオキシトシンの重要な役割について理解しましょう。 「愛情ホルモン」や「抱擁ホルモン」として親しまれているこの神経ペプチドは、私たちの体内でさまざまな役割を果たします。

オキシトシンは出産の過程に関与するだけでなく、母乳育児、親子の絆、社会的交流においても重要な役割を果たします。

しかし、オキシトシンの最も驚くべき特性の一つは、赤ちゃんの泣き声によって引き起こされる点です。はい、その通りです！ここでのオキシトシンは、母親からの母乳の分泌を制御する脳内化学物質です。赤ちゃんの泣き声は母親の脳内でオキシトシンの放出を促します。この発見は、赤ちゃんの泣き声と母親の脳内のオキシトシンニューロンとの間に何らかの神秘的なつながりがあることを示唆するもので、研究者を興奮させた。

Ⅱ.脳内の「母性愛回路」を解読する

この謎を解明しようと、研究チームは目覚めた母マウスに対して一連の高度な実験を実施し、子マウスの泣き声に対するオキシトシンニューロンの反応を記録した。

結果は驚くべきものだった。オキシトシンニューロンは子犬の泣き声には反応したが、普通の音には無関心だったのだ。これは、赤ちゃんの泣き声に、母親の脳内のオキシトシン系と直接「通信」できる特別な情報が含まれていることを意味します。

しかし、音の情報はどのようにしてオキシトシンニューロンに伝達されるのでしょうか?研究者たちは「リバースエンジニアリング」の手法を用いて、脳内で音情報がたどる経路をたどった。研究者たちは、子マウスが泣き始めると、その音の情報がまず母マウスの脳の視床後板内核（PIL）と呼ばれる領域に伝達されることを発見した。この感覚中枢は視床下部にあるオキシトシンニューロンに信号を送り、オキシトシンの放出を引き起こします。視床下部はホルモン活動の制御センターです。

III.泣くことの魔法：オキシトシンの洪水をどうやって開くか

研究の主執筆者の一人は、次のように説明している。「ほとんどの場合、これらの視床下部ニューロンはゲートキーパーとして働くタンパク質によって「ロック」されており、誤報や母乳の分泌を防いでいる。」しかし、30秒間泣き続けると、視床後核からの信号が蓄積され、これらの抑制タンパク質を圧倒し、オキシトシンの放出を引き起こしました。

これを高度なセキュリティ システムのように考えてください。短い泣き声は単なる誤報かもしれませんが、泣き声が長引く場合は赤ちゃんが本当に必要としていることを意味します。このシステムにより、母親はあらゆる小さな音に反応するのではなく、本当に必要なときにのみ母親としての行動を活性化します。

IV.赤ちゃんの泣き声 - 母親の行動の選択性：すべての音が原因となるわけではない

研究チームはこのシステムの驚くべき選択性を明らかにした。オキシトシンの増加は授乳中のマウスにのみ発生し、出産経験のないメスのマウスには発生しなかったようです。さらに興味深いのは、母ネズミの脳回路は子犬の実際の鳴き声にのみ反応し、コンピューターでシミュレートされた音には反応しなかったことだ。この正確な選択性により、母親は自分の子供にのみ反応するようになり、一種の自然の知恵を反映しているようです。

V. 母乳育児を超えて：オキシトシンと持続的な母親の行動

研究チームは、この神経回路が母親の行動に与える影響をさらに調査した。研究者たちは、後頭葉核とオキシトシンニューロン間のコミュニケーションを遮断すると、母マウスが子マウスの世話をしているときに早く疲れてしまうことを発見した。システムが再起動されると、母マウスはすぐに疲労から回復し、授乳とケアのニーズを完了できるようです。

「これらの結果は、泣くことで刺激される脳回路が授乳行動にとって重要であるだけでなく、母親が疲れているときでも集中力を保ち、効果的に子どもの世話をするためにも重要であることを示唆している」と、研究の主任著者であるロバート・フロムケ博士は述べた。

マウスから人間への教訓

この研究はマウスで行われたが、人間の母親と赤ちゃんの絆を理解する上で貴重な洞察を提供している。人間の体内でオキシトシンシステムがどのように機能するか（そしてどこで問題が発生する可能性があるか）を理解することで、母乳育児を希望しながらもそれが難しい母親を助けるまったく新しい方法が生まれる可能性があるとフロムケ博士は述べた。

この研究は、赤ちゃんの泣き声、母親の脳、オキシトシンの素晴らしい関係性を明らかにするだけでなく、一見単純だが極めて複雑な感情である母性愛についての理解を深めることにもつながります。それは、赤ちゃんの泣き声の背後には、この新しい命が最高のケアと愛情を受けられるようにするための洗練された生物学的メカニズムが働いていることを私たちに思い出させます。

ですから、次に赤ちゃんの泣き声を聞いたとき、私たちはこう考えるかもしれません。「これは助けを求める合図であるだけでなく、母親の体内の「愛情ホルモン」を活性化し、母子のユニークで貴重なつながりを確立するのを助けるために自然が設計した素晴らしいメカニズムでもあるのだ」と。

母乳育児は自然からの贈り物ですが、それが常に唯一の選択肢であるとは限りません。もっと大切なのは愛と気遣いです。私たちは、すべての母親を支え、命の成長を共に育むために協力し合うべきです。なぜなら、すべての母親はヒーローであり、すべての選択は尊重されるべきだからです。