現象から本質を見抜く、脳梗塞の予防にも同じことが言える

日常生活において、脳梗塞や心筋梗塞などの症状が起こる場合も、最も根本的な原因は動脈硬化です。加齢とともに、動脈は徐々に硬化し、弾力性が低下し、内壁にプラークが形成されます。しかし、これは避けられないことなのでしょうか?事実、動脈を保護していれば、脳梗塞の可能性を減らすことができます。動脈硬化には3つのタイプがあります。

一つ目は動脈硬化で、主に大動脈、頸動脈、脳動脈、冠状動脈、腎動脈、四肢の動脈など、全身の大中型動脈に発生し、冠状動脈性心疾患や脳卒中で最もよく見られます。

2 つ目は、高血圧と密接に関係する糸球体動脈硬化症などの動脈硬化です。

3 つ目は動脈の中間層の石灰化です。これは大動脈でも発生し、加齢とともにより一般的になりますが、動脈狭窄を引き起こすことはなく、臨床介入の重要性はほとんどありません。

動脈硬化症の中でも、頸動脈プラークが最も懸念されるものです。病気が進行するにつれて、動脈壁のプラークはどんどん大きくなり、頸動脈の内腔が狭くなったり、完全に閉塞したりすることがあります。場合によっては、首の動脈内のプラークが突然破裂して血栓を形成し、内腔が急速に閉塞することもあります。後者はしばしば深刻な結果につながります。頸動脈硬化症は脳卒中を引き起こす可能性があり、障害や死亡のリスクが非常に高いため、軽視すべきではありません。

頸動脈硬化症の原因は多岐にわたりますが、主なものとしては、加齢、高コレステロール、喫煙、糖尿病、高血圧、腹部肥満（通称「将軍腹」）、運動不足、野菜や果物の摂取不足、精神的ストレス、過度の飲酒などが挙げられます。わが国では、高血圧、喫煙、高血中脂質、糖尿病が動脈硬化の最も一般的な4つの原因です。

動脈硬化症の罹患率は加齢とともに徐々に増加し、脳CT検査で頸動脈プラークが見つかる高齢者は多くいます。このため、高齢者の頸動脈プラークの発生は正常であり、大したことではないと考える患者もいます。実はこれは誤解です。頸動脈プラークは一種の病気です。それは段階的なプロセスです。ある程度進行すると狭窄を引き起こし、脳虚血に至ります。程度が軽度であれば無視できるものではありません。逆に、頸動脈プラークが40%～60%の患者では急性脳梗塞が発生することが多く、深刻に受け止めなければなりません。そのため、脳血管疾患などを回避するためには科学的な介入が必要です。

動脈硬化を予防する最も科学的かつ経済的な方法は、悪い生活習慣を変え、さまざまな危険因子を制御することです。たとえば、運動量を増やして食生活をコントロールして体重を減らし、喫煙をすぐにやめ、アルコール摂取を制限し、科学的な食事療法を実践します。高血圧、高血中脂質、糖尿病を患っている場合は、これらの危険因子が動脈系に損傷を与えないように、医師の指導の下で積極的に治療を受ける必要があります。

研究によると、積極的かつ適切な予防と介入措置を講じれば、動脈硬化の 90% 以上を回避できることがわかっています。高血圧や高血中脂質を患っているにもかかわらず、副作用を心配して降圧剤や脂質低下剤を服用したがらない人もいます。これは大きな間違いです。降圧薬や脂質低下薬は、医師の指導のもと適正に使用される限り、非常に安全で副作用のリスクも非常に低い薬です。逆に、高血圧や高血中脂質は大きな害をもたらすため、治療しなければ、その結果は非常に深刻になります。したがって、治療は必要なときに行われ、薬は必要なときに使用される必要があることを覚えておいてください。

プラークが発見された後の治療法は人によって異なります。プラークが非常に小さく、頸動脈に明らかな狭窄がなく（狭窄度<50%）、脳虚血の症状もない場合は、通常、プラーク自体を治療する必要はありません。主な治療対策としては、血圧、コレステロール、血糖値のコントロール、禁煙、体重のコントロールなどを長期的に行うことです。これはプラークの増殖を防ぐ効果的な手段です。

プラークが大きく、頸動脈内腔の狭窄が50％以下であっても症状が軽い場合は、医師の指導のもと、直ちに薬物治療を行い、長期にわたって治療を継続する必要があります。頸動脈狭窄が50%を超え、症状を伴う場合は、すぐに治療する必要があります。頸動脈狭窄が70%を超える患者、または50%狭窄であっても臨床症状を伴う患者の場合、有効な薬物治療を行っても、2年以内の脳虚血発作の発生率は26%以上にもなります。したがって、外科的治療を検討する必要があります。

頸動脈狭窄が完全に閉塞した場合は、できるだけ早く外科的治療を行う必要があります。完全閉塞の場合はストリッピングやステント留置は不可能となり、脳血管バイパス治療を行う必要があります。

患者は医師の言うことをよく聞き、医師の指示に従って薬を正確に長期にわたって服用し、定期的に検査を受ける必要があります。病気の進行は通常は制御不能です。常に生活習慣に注意してください。