嗅覚は人間が持つ最も速い警告システムです。

潜在的に脅威となる臭いを感知し、それに対応する能力は、人間や他の哺乳類の生存の前提条件です。研究者たちは新しい技術を使って、中枢神経系が匂いが危険であると判断したときに脳内で何が起こるかを研究することができた。 PNAS に掲載されたこの研究は、不快感や不快感に関連するネガティブな匂いはポジティブな匂いよりも早く処理され、身体的な回避反応を引き起こすことを示している。

嗅覚器官は人間の脳の約 5% を占め、何百万もの異なる匂いを区別することを可能にします。これらの臭いの大部分は、化学物質や腐った食べ物の臭いなど、私たちの健康や生存に対する脅威と関連しています。匂いの信号は鼻から吸い込まれると、100～150ミリ秒以内に脳に到達します。人間にとって、嗅覚は潜在的に有害な刺激を検知し、それに反応する上で特に重要であるようです。危険に関連する不快な臭いに対する人間の回避反応は長い間、意識的な認知プロセスであると考えられてきましたが、この研究はそれが無意識的かつ非常に速いものであることを示した初めての研究です。

人間が不快な臭いを回避行動に変換する神経メカニズムは長い間謎でした。その理由の 1 つは、嗅球からの信号を測定する非侵襲的な方法がないことにあります。嗅球は文字通り、鼻脳の最初の部分であり、脅威や危険な状況や物質を検知して記憶するのに役立つ神経系の重要な中枢部分と直接 (単シナプス) 接続しています。

カロリンスカ研究所の研究者らは、匂いを処理して運動や回避行動を制御する脳の部分に伝える人間の嗅球からの信号を測定できる方法を初めて開発した。

彼らの結果は、参加者に6種類の匂い（肯定的なものも否定的なものも含む）の体験を評価するよう依頼し、それぞれの匂いに対する嗅球の電気生理学的活動を測定した3つの実験に基づいています。

「嗅球が悪臭に特異的かつ迅速に反応し、約300ミリ秒以内に運動皮質に直接信号を送ることは明らかです」と、カロリンスカ研究所臨床神経科学部の准教授で、この研究の著者の一人であるヨハン・ルンドストローム氏は言う。 「この信号により、人は無意識のうちに後ろに傾き、臭いの発生源から離れるようになります。」

この結果は、嗅覚が近くの危険を察知する能力にとって重要であり、この能力は視覚や聴覚を介した危険への反応よりも無意識的なものであるということを示唆している。

「人間の嗅球は匂いの価数表現を処理し、運動回避行動を促す」と題された研究論文がPNAS誌に掲載された。

(出典: Qianzhan.com)