1950年代に日本で発生した謎の「奇病」の原因は何だったのでしょうか？

1950年代、日本の水俣村の村民は、当たり前のように海に出て漁をし、間違いなく大漁で帰ってきました。彼らが頼りにしていた水俣湾の漁業資源は極めて豊富だったからです。

釣った魚は美味しい料理にされて食卓に並びます。村人たちがそれを食べた後、残った食べ物は家の猫や犬に残されます。

水俣村の動物たちが奇妙な行動をとり始めたのもこの頃でした。例えば、空を飛んでいた海鳥がなぜか空中から落ちてきたり、村の猫たちがまるで踊っているかのように必死に体をくねらせたり……。

人々はこの奇妙な現象を理解できなかった。パニックの兆しはあったものの、人間ではまだ発生しておらず、原因も不明だったため、深刻には受け止められなかった。

水俣市熊本医科大学の映像資料

1956年まで、水俣村でも奇妙な病気にかかった人がいました。患者は、手足の協調運動障害、さらには歩行困難、運動障害、知的障害、聴覚および言語障害、手足のしびれ、感覚障害、視野狭窄などの症状を示すことがよくありました。

当時の病院の医師たちは、効果的な治療どころか病気の原因も見つけられず、結局、患者たちは十分な栄養が取れず苦しみながら亡くなりました。

通常、このような未確認の病気が発生すると、人々はその病気が伝染性であると考え、村の全員が感染するのではないかと恐れてパニックに陥ります。

当時、この病気は「不吉な兆候」あるいは「避けられない病気」と考えられていました。現在、私たちはこの奇妙な病気を「水俣病」（水銀中毒）と呼んでいます。この病気の原因は何ですか？これは、水俣村のチッソ化学工場が約150万トンの水銀を含む廃水を湾に排出したためです。

チッソ化学工場と水俣村

日本の明治時代、水俣湾は豊富な魚介類と海塩により、徐々に多くの漁師を惹きつけるようになりました。西洋から町の概念が伝わったため、1889年に日本の天皇はこの場所を水俣村と名付けました。当時、ここにはわずか2,325世帯しかいませんでした。

20年後、日本のチッソ株式会社が水俣村に設立され、肥料の生産を開始しました。当時、日本では窒素肥料などの化学肥料の需要が非常に高かったため、チッソ社はこれを機に急成長し、企業規模は拡大していきました。

もちろん、チッソの成長は地域経済の発展にも貢献しました。水俣村は小さな漁村から工業都市へと変貌しました。それ以来、水俣市の発展は当社の成長と密接に結びついています。

そこで1932年、チッソは新たな事業を展開し、アセトアルデヒドプラスチック原料の生産を開始し、多くの水俣住民を雇用して仕事を提供しました。

チッソは製造工程において、アセトアルデヒドの生成を促進するために、大量の金属水銀を使用していました。まあ、反応を早めるために水銀を使うことは大きな問題ではないのですが、製造後の浄化がきちんと行われず、水銀を含んだ廃水が水俣湾に直接排出されてしまったのです。

チッソ工場が廃水を排出

工場の排水管から流れ出た水銀はプランクトンに吸収され、アジやイワシ、貝類に食べられ、さらにイカやクロダイなどより大きな生物に食べられ……。こうして生物の体内の水銀は蓄積され、最終的には箸の間に落ちていく。

水俣市博物館のスクリーンショット

水俣湾やその近海では、魚がひどく汚染されているのに、見た目ではわからないため、人々は海の魚が汚染されているとは知らずに、いまだに魚を食べ続けています。結局、彼ら全員が水銀中毒という奇妙な病気を発症したのです。

水銀、周期表の80番目の元素

水銀中毒の症状には、発話困難や手足のしびれなどがありますが、周期表の80番目の元素である水銀は、それぞれ独自の特性を持つさまざまな化学形態で存在するため、「水銀中毒」とだけ言うのは漠然としすぎます。

たとえば、銀白色の液体の形で体温計によく見られる水銀は非常に危険です。

2014年、インドのある医師が、数か月間少年の骨をウルヴァリンのような金属の腕に変えようと治療した後、密かに少年の前腕に液体水銀を注入した。

これは間違いなく不可能だ。液体水銀が少年の体内に入ると、水銀蒸気となって蒸発し始めました。ガスは肺に吸収されて震えを引き起こし、腎臓にも損傷を与えました。

しかし、これは水銀の「最悪」な側面ではありません。なぜなら、水銀は依然として無機物であり、炭素を豊富に含む生体分子との望ましくない相互作用を引き起こす炭素を含まないからです。

最も恐ろしいのは有機水銀であり、チッソが排出する排水にはメチル水銀と呼ばれる有機水銀の一種が含まれています。

メチル水銀は、1 つの水銀原子、1 つの炭素原子、および 3 つの水素原子からなる分子式を持つ有機水銀化合物です。

人体のような炭素含有生物では、有機水銀は人体の特定の生物学的分子と結合し、人体に含まれる多くのアミノ酸の 1 つに偽装します。このようにして、有機水銀は胎盤や血液脳関門などの経路を通じて赤ちゃんの体や脳領域に「密輸」される可能性があります。

当時、水俣村で生まれた子どもたちのほとんどが脳性麻痺の子どもになったのも、メチル水銀が妊婦の体から胎盤を通して胎児に流れ込んだためでした。 2004年、マウスの実験によりこの残酷なプロセスが証明されました。

さらに、腸は魚1匹あたりに含まれるメチル水銀の最大95%を吸収できるため、腸の効率的な吸収能力に感心することもあります。これらのメチル水銀は血液細胞に入り、ヘモグロビンと結合します。少量は肝臓に入り、大部分は脳に流れ込み、脳のさまざまな領域に大混乱を引き起こし、神経損傷を引き起こします。

脳が十分に反応した後、メチル水銀はゆっくりと無機水銀に戻り、数か月間脳内に留まります。

水俣条約の誕生

この大規模な水銀中毒事件は日本と世界に警鐘を鳴らした。半世紀後、国連は水銀の使用を規制する条約、水俣条約を制定しました。中国を含む87の国と地域がこの条約に署名した。

2016年4月28日、中華人民共和国第12期全国人民代表大会常務委員会第20回会議は、水銀に関する水俣条約を承認した。この条約は、新たな水銀鉱山の新設禁止、既存の水銀鉱山の撤去、手工芸品や小規模金採掘の規制、水銀の排出と使用の削減など、人為的水銀汚染の「ライフサイクル」全体を網羅している。

生態系は循環しており、人間が引き起こした環境汚染は、やがて私たちに返ってきます。私たちは皆、何十年もの間、環境保護を訴え続けてきました。そして、将来本当にそれが実現できることを願っています。