ALS はなぜ発症し、どのように治療されるのでしょうか?

つい先日の6月21日は世界ALSデーでした。 ALSとは何ですか? ALS の科学的な名称は筋萎縮性側索硬化症 (ALS) です。この病気の原理は、運動ニューロンが損傷し、手足、体幹、胸部、腹部の筋肉が徐々に萎縮し、筋力低下も現れるというものです。やがて体が凍りついたように徐々に動く能力を失っていくため、ALS と呼ばれます。有名な物理学者スティーブン・ホーキングもALSに罹患した人の一人です。

ALS は、多くの進行性（変性）疾患と同様に、症状が悪化していくのが目に見えてわかる疾患ですが、それに対してできることは何もありません。今日はALSの引き金となる要因と治療法についてお話します。

01. ALSの素因

現在主流となっている理解には、神経毒性物質の蓄積など、病気を引き起こす環境要因が含まれています。

しかし、現在では、ALS が典型的な SOD1 変異などの遺伝性疾患である可能性があるという証拠が増えてきています。もちろん、それだけでなく、近年では一連の新たな変異が発見されています。たとえば、2018年に国立衛生研究所（NIH）とマサチューセッツ医科大学は共同で、ALSに関する史上最大規模の集団遺伝学研究を実施しました。この研究には合計125,000個のALSサンプルが含まれていました。全ゲノム配列解析の結果、現在知られているSOD1とTDP-43に加えて、KIF5A遺伝子（キネシンファミリーメンバー5A）もALSと強く関連していることが最終的に発見されました[1]。

この遺伝子にはいくつかの変異があり、遺伝子のエクソン 27 の C 末端が乱れる原因となります。この障害はエクソンのスキッピングにさらに影響を及ぼし、最終的には遺伝子の転写と翻訳機能に影響を及ぼします。その結果、KIF5Aの機能が阻害され、神経機能に影響が及びます。

これは、これまでで最も包括的なALSに関する集団研究であり、希少疾患が遺伝子と密接に関係している可能性があることを私たちに思い出させ、今後私たちが注目すべき点です。

02. ALSの治療

現在、ALS の治療法はありません。しかし、現代の技術はALSの解決策を見つけようとしています。

例えば、重要な病因の一つと考えられている遺伝子変異、スーパーオキシドディスムターゼ1（SOD1）遺伝子変異があります。遺伝性 ALS の約 20% はこの遺伝子変異によって引き起こされます。そして、このグループの人々に対しては、SOD1を標的とした遺伝子編集が治療に使用される可能性があります。

以前、イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の研究者らは、この遺伝子を編集するために、対応する CRISPR を運ぶアデノ随伴ウイルス (AAV) ベクターを使用していました。マウスでは、病気が大幅に緩和され、筋肉の萎縮率が低下し、筋肉機能もある程度回復しました。病気の進行が進んでから末期に至るまでの時間が 85% 増加しました。これらのマウスでは筋萎縮率が低下し、筋機能が改善されました。

中国の李春燕院士のチームもCRISPR遺伝子編集を使用してALSモデルマウスを治療した。

効果も良い

将来的にはALSをある程度緩和できる可能性があると思います。もちろん、これには我が国の承認も必要です。

個人的には、研究の進歩により、ALS のような特殊な病気が、完全に治療不可能なものから、治療可能なものへと変わる可能性が高まっていると感じています。