天然痘を予防するワクチン接種：ウイルスとの戦いにおける人類の偉大な勝利

2014年7月のある日、米国メリーランド州にある国立衛生研究所の冷蔵室で、科学者が何十年も埃に覆われて封印されていた6本のボトルを偶然発見しました。これらのボトルにはすべて「天然痘」という言葉が書かれていました。そうです、それは天然痘です。歴史家が「人類史上最大の殺戮悪魔」と呼ぶ恐ろしい病気です。科学者によるこの発見により、歴史の舞台から消えていた天然痘が再び人々の注目を集めることになった。

天然痘は、最初の出現から最終的に消滅するまで、3000年以上にわたって存在しました。控えめな見積もりによると、死者数は3億人を下回らないでしょう。天然痘に関する最も古い人類の記録は古代エジプトにまで遡ります。紀元前1156年に亡くなったファラオの死体に、天然痘に似た発疹の兆候が見られました。わが国では、明末から清初期にかけて、清軍が侵攻した際に、気候などの要因により、多くの人が天然痘に感染しました。清朝の順治帝はこれが原因で若くして亡くなったという噂があります。後継者の康熙帝がわずか8歳で熾烈な帝位争いに勝ち残った理由は、天然痘に感染し回復したことに関係しているのではないかと疑われている。結局のところ、天然痘を生き延びた人々は生涯にわたる免疫を獲得し、若くして死ぬという光景を繰り返すことはなかった。これは帝国の権力強化にとって非常に重要だった。

エジプトのファラオ、ラムセス5世のミイラ

天然痘、この恐ろしい悪魔は、実は天然痘ウイルスによって引き起こされます。天然痘ウイルスは当初、人間には何の脅威も与えない単なる家畜の痘瘡ウイルスだったかもしれないが、長い進化の過程を経てその病原性が変化し、人を死に至らしめる恐ろしい殺人ウイルスとなった。一方では、これは農耕時代に人々が動物を家畜化し、一緒に暮らしていたという事実と関係があるのか​​もしれません。一方、中央アフリカで少数の人々にサル痘（ウイルス性人獣共通感染症）が現在起こっているように、人間と野生動物との接触によっても引き起こされる可能性があります。

天然痘ウイルス

天然痘の恐ろしいところは、天然痘ウイルスの驚異的な増殖能力と、非常に高い感染力です。医療技術が発達した今日でも、ワクチン接種は天然痘の予防と制御に最も効果的な戦略であると考えられています。古代では、一度感染すると、後は運命に任せるしかありませんでした。天然痘ウイルスは人体内で7～17日間潜伏状態を保つことができます。感染後最初の1週間は、ウイルスは体内で活発に活動し続け、明らかな症状は現れません。 9日目ごろから、頭痛、高熱、倦怠感などの症状が出始めた。潜伏期間が過ぎると、患者の熱は下がり始め、短期間で気分が良くなります。同時に、顔、腕、脚に発疹が現れることもあります。その後、病変は化膿し、かさぶたができ、3～4週間以内に疥癬となり、ゆっくりと剥がれ落ちます。

天然痘ウイルスは空気感染し、非常に感染力が強い。感染後最初の1週間は、天然痘患者の唾液中のウイルス含有量が最も高く、感染力も最も強くなります。天然痘ウイルスは瘢痕（剥がれ落ちる）ができるまで感染し、病気を引き起こす可能性があります。アメリカでは、ある場所で天然痘が流行し、数十日間で数百万人が感染したという事例がありました。命を刈り取る死神にたとえても過言ではない。

天然痘ウイルスには、小痘瘡、地中海痘瘡、大痘瘡の 3 種類があります。これら3種類のウイルスの感染方法や症状は全く同じで、主な違いは死亡率にあります。天然痘ウイルスと小痘ウイルスの死亡率はそれぞれ 1% と 12% と比較的低いですが、最も一般的な大痘ウイルス (オプトポックスウイルス) は特に恐ろしく、患者の 25% が死亡します。

歴史を通じて、天然痘は数え切れないほどの人々の命を奪ってきました。しかし、粘り強い人々は後退することなく、課題に正面から立ち向かいました。天然痘を予防する最も古い方法は私の国で始まり、18 世紀初頭にヨーロッパに導入されました。古代の医学書によれば、「医王」孫思邊が天然痘患者の口内炎から膿を採取し、それを健康な人の皮膚に塗って天然痘を予防した最初の人物だった。明代には天然痘の予防接種が普及した。

また、人類の「天然痘予防のための予防接種」の過程では、イギリスの医師エドワード・ジェンナーの名も挙げられます。 1796年、彼は8歳の少年に牛痘を注射して免疫を与えることに成功し、天然痘予防接種における大きな進歩となった。今日に至るまで、天然痘ワクチンは牛痘ウイルスから作られています。牛痘ウイルスは天然痘ウイルスとほとんど同じ抗原を持っていますが、害が少なく、人間に病気を引き起こすことはありません。

エドワード・ジェンナー（1749年5月17日 - 1823年1月26日）

1979年、3000年にわたって人類を苦しめてきた天然痘は、牛痘の予防接種が広く普及したことにより、ついに根絶されました。この目的のため、国連の世界保健機関も特別な祝賀式典を開催した。同年、世界中の研究所は、自ら保有する天然痘ウイルスのサンプルを破棄することに合意した。米国のアトランタにある疾病予防管理センターとロシアのノボシビルスク国立ウイルス学・バイオテクノロジー研究センターのみが、医学研究の目的で少数のサンプルを保管していた（各国の政府は天然痘ウイルスを含まないワクチンを保管することができた）。

また、天然痘研究に携わる少数の科学研究者や医療関係者、特別な団体を除いて、牛痘の予防接種を受ける人の数も大幅に減少しました。世界で最後に天然痘に自然感染したのは1977年アフリカのソマリアで、最後の天然痘患者はイギリスの医療写真家ジャネット・パーカーでした。彼女は1978年に研究室で天然痘に感染し、研究室長のヘンリー・ベドソン教授が自殺した。

天然痘は永久に消滅した。これは人類の知恵の反映であるだけでなく、たゆまぬ努力に対する報酬でもあります。人類の未来は美と光を伴う運命にあります。

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