長生きすれば、最終的には誰もがアルツハイマー病を発症するのでしょうか?

1901年11月26日、ドイツ、フランクフルト。若い臨床医がオーガスタ・Dという女性患者を診察し、二人は「興味深い」会話を始めた。

"あなたの名前は何ですか？"

「8月」

「あなたの名字は何ですか？」

「8月」

「あなたの夫の名前は何ですか？」

「ちょっと考えさせてください、オーガスト」

「あなたの夫？」

「ああ、私の夫」

「……」

この会話を見た後、オーガストDがわざとやったのではないかと疑問に思う人も多いかもしれません。実はそうではありません。オーガストDがこのようになっているのは、彼女がアルツハイマー病患者だからです。彼女の思考は一貫性がなく、医師の言葉に対して正しい反応をすることができません。そのときオーガスト・Dと話していたのは、後に私たちが知ることになるアルツハイマー病の発見者、アロス・アルツハイマー博士でした。

ジェイ・イングラムの著書『Where Memory Ends: A Natural History of Alzheimer's Disease』（以下、『Where Memory Ends』）の中で、著者はこの会話の裏話を語っています。同時に、それ以降、「アルツハイマー病」が人々の生活の中に現れ始めました。

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アルツハイマー病の最初の物語

さて、アルツハイマー病についてですが、これは現在のところ治療法も特定の原因もない病気であることは私たち全員が知っています。被害者の記憶と明晰な思考能力を奪い、最終的には命を奪います。そのため、「 21世紀の疫病」とも呼ばれ、世界中で大きな注目を集めています。

しかし、100年以上前に初めて発見され命名されたとき、あまり注目されませんでした。アルツハイマー病が正式に病気として認知され、徐々に注目を集めるようになったのは1970年代半ばになってからでした。

昔、人々は記憶喪失や混乱は病気ではなく、単に老化の兆候であると信じていました。そのため、老化に関しては、認知症などの症状と関連付けられることはほとんどありません。

過去の人々、特に西洋諸国の人々にとって、神、罪、救済は常に概念の中で重要な位置を占めてきました。言い換えれば、彼らはいわゆる「因果の循環」を信じることを好むのです。若い時に善行を積めば、老後必ず幸せで楽しい人生を送ることができるでしょう。しかし、人が年老いてから痴呆症になったり、若くして亡くなったりするのは、若いときにあまりにも多くの悪事を働いたために罰せられたからに違いありません。

しかし、100年以上経ち、人々の長寿遺伝子が強くなるにつれ、老化に対する考えが徐々に高まり、アルツハイマー病に対するさまざまな疑問が徐々に浮上しつつあります。

たとえば、多くの人が次のような疑問を提起しています。「私たちが十分に長生きすれば、最終的には誰もがアルツハイマー病にかかるのでしょうか？」もしそうなら、それは男性と女性で同じでしょうか?

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みんな病気になるのでしょうか？男女比はどのくらいですか？

上記の疑問に関しては、現時点では明確な答えを出せる人はおそらくいないでしょう。結局のところ、これは科学研究の専門家が現在まで研究を続けている問題であり、また議論を呼んでいるテーマでもあります。

『記憶の終焉』の第 15 章で、著者は、アルツハイマー病協会が発行した『アルツハイマー病 2014: 事実と数字』の「女性とアルツハイマー病特別レポート」の章について語っています。報告書には、「どの年齢でも、女性が男性よりもアルツハイマー病を発症する可能性が高いという証拠はない」と明記されている。

しかし、同じ報告書の中には、女性の方が病気のリスクが高いことを示すデータを含む研究報告もいくつかあります。 「研究者らは、アルツハイマー病やその他の認知症を患う女性の方が男性より多いことを観察した。これは、女性の平均寿命が男性より長く、高齢がアルツハイマー病の最も重要な危険因子だからである。」

この本では、これに加えて、有名な APOE4 遺伝子に対して女性はより感受性が高く、APOE4 遺伝子のコピーを持っていると男性よりも女性に多くのリスクをもたらすという広く信じられている考えがあることにも触れています。

これらの研究は、アルツハイマー病患者に性差があることを証明しようとしている。しかし、男性と女性の脳は化学的にも生理学的にも異なるため、そうした違いによって、どちらかの性別が他方の性別よりも病気になりやすいとしても不思議ではない。

この本の内容を読むと、女性の中には、自分の病気の発症率が男性よりも高いのではないかと誤解したり、影響を受けたりする人もいるかもしれません。

これは単なる「仮説」であることに注意してください。

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病気になる確率を減らすにはどうすればいいですか?

たとえ、男女間でアルツハイマー病の発症率に差があることや、長生きする人ほど発症率が高くなることが、最終的に事実として判明したとしても、それが現時点で人生を否定的に捉え始める理由にはならないはずです。

現在の医療ではアルツハイマー病を治すことはできませんが、「現代医学の盲点」として知られるこの病気に対して、私たちは依然として楽観的な姿勢を保つ必要があります。効果的な予防によってアルツハイマー病を発症するリスクも軽減される可能性があることを忘れないでください。

「記憶の終焉」の中で、ジェイ・イングラムはアルツハイマー病のリスクを軽減できるいくつかの要因を紹介しています。たとえば、教育、知的にやりがいのある仕事、責任感、低体重、適切な運動などです。他にも、社会的な活動を続けることや十分な睡眠をとること、また良い遺伝子を持つことも役立ちます。さらに、緑の葉野菜を多く摂取し、砂糖を控えることで、アルツハイマー病のリスクを効果的に減らすこともできます。もちろん、これらの要因に反する行動はアルツハイマー病を発症する可能性を高めます。

しかし、何があっても、まず一つの事実を明らかにしなければなりません。アルツハイマー病は老化の過程における正常な現象ではなく、病気なのです。そして現状では「不治」であり、治すのは難しい。

しかし、これは将来も同じであることを意味するものではありません。私たちの目に見えないところでは、数え切れないほどの科学者、管理者、アルツハイマー病患者とその家族が、できるだけ早くアルツハイマー病を克服したいと願いながら、アルツハイマー病の研究を前進させようと絶えず懸命に働いています。したがって、アルツハイマー病を克服できるのは時間の問題です。

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「巣がひっくり返れば、割れていない卵は残らない」

カナダのサイエンスライター、ジェイ・イングラム氏の著書「記憶の終焉」は、アルツハイマー病がいつ治癒するか、具体的な治療方法について明確な答えを与えてはいないものの、アルツハイマー病の発症プロセス全体を理解するというまったく新しい分野へと私たちを導いてくれます。同時に、巣がひっくり返れば割れずに残る卵はないということを、より多くの人々に認識させるものでもある。

アルツハイマー病は私たちにとって遠い存在ではなく、残念ながら私たち自身や家族にいつでも起こる可能性があります。

私たち一般人は、アルツハイマー病の研究促進にこれ以上貢献することはできないかもしれませんが、より専門的で厳密な医学一般向け科学書を読み、アルツハイマー病の関連する原因についてさらに学び、予防に関する知識をさらに深め、自分自身と家族をアルツハイマー病から遠ざけることはできます。

——インタラクションの問題——

アルツハイマー病について何を知っていますか？コメント大歓迎です〜