なぜ世界の食道がん患者の40%が中国にあるのか？

中国人はいつも「食糧は国民の第一の必要物である」と言います。食事は非常に重要な意味を持ちますが、中国人の間では消化器疾患や腫瘍の罹患率が比較的高く、その中でも食道がんが最も典型的です。

世界中の食道がん患者の40％以上は中国人です。大食いの人にとって、食道がんの末期に食べ物を飲み込むことができない痛みは、病気にさらに一層の苦痛を加えることになる。

なぜ中国は食道がんの発生率が高い地域になったのか？

中国北部の一部の地域では、かつて食道がんの発生率が世界で最も高かった。食道がんに悩まされている郡や市から、命を救うためのどんな洞察を引き出せるでしょうか?

食道がんは最も一般的な

世界では、毎年604,100人が新たに食道がんと診断され、544,000人が死亡しています[1]。国立がんセンターが発表した最新のデータによると、2016年に中国で新たに食道がんと診断された患者数は252,500人、死亡者数は193,900人だった[2]。

つまり、世界全体の食道がん新規症例の41％と死亡者の35.6％が中国で発生していることになる。

アジアは食道がんによる被害が最も大きい地域ですが、日本や韓国など地理的に近いアジア諸国と比較しても、全体的な罹患率は他国を大きく上回っています[3]。これは先進西側諸国の100倍に相当します[4]。

しかし、これが最も恐ろしいことではありません。

1960年代から1970年代にかけて、河南省、河北省、山西省の太行山脈付近には「食道がん多発地帯」と呼ばれる恐ろしい地域があった。

この地域の食道がんの発生率はかつて全国平均の6倍以上であり、世界で最も高かった[5]。

食道は食事と最も関係の深い器官であり、中国人にとって深く愛され、また深く傷つけられる器官でもある。

なぜこのようなことが起こるのでしょうか?まず、飲酒と喫煙は食道がんの2つの重要な危険因子であり[6][7]、中国は喫煙と飲酒の両方が盛んな国です[8][9]。

東アジア人の約 36% は飲酒時に顔が赤くなる症状に悩まされており、ほんの少しのアルコールでも顔が赤くなったり、吐き気や頭痛を引き起こしたりすることがあります。この体質の人は体内でアルコールによって生成される発がん物質であるアセトアルデヒドを代謝することができず、これが食道がんの発生率が高い理由の一つである可能性がある[10]。

お酒を飲むとすぐに酔ってしまう人は、無理に飲まずに節酒したり、少量を何回も飲んで「飲酒耐性を鍛える」という非現実的な考えを持つと、突然死につながる可能性が高いだけでなく、長期的にはがんのリスクも高まります。

少量のアルコールを飲むことは食道がんにとってそれほど危険ではありません。しかし、喫煙と飲酒は密接に関係しています。四川省で行われた研究によると、喫煙と飲酒をしている人の場合、食道がんを発症する確率は同年代の人に比べて8.86倍高くなることが分かりました[6]。

中国には3億人以上の喫煙者がおり、世界のタバコの40％を消費している。 2018年には、中国男性の喫煙率は驚異的な50.5%に達した[11]。おそらく、これらの冷酷な数字から、食道がんがなぜこれほど蔓延しているのかを垣間見ることができるだろう。

太行山からの悟り

しかし、飲酒と喫煙だけでは、太行山脈付近の食道がんの発症率が異常に高い理由を説明するには不十分である。

河南省林県では、鶏の食道がんの発生率が他の地域よりも高く、環境や食事に何らかの重要な発がん要因があることを示唆している[12]。

1970年代から、医療機関は協力してその原因を調査するようになりました。研究者たちがリン郡の住民の生活に足を踏み入れたとき、彼らが目にしたものは恐ろしいものだったに違いない。

一つ目は、不適切な保管条件により保存器具や主食にカビが生える現象です。ここの住民は、ある種の野菜を水に漬けて発酵させたものを食べる習慣があり、水面は白いカビの厚い層で覆われていることが多い。夏には発酵野菜ジュースを飲料として飲む人もいます[10]。このようなカビの生えた食品や漬物からは発がん性のある亜硝酸塩が生成される可能性がある[13]。

第二に、住民のほとんどは乾いた井戸や池から水を得ています。この水のほとんどは雨水に家庭ごみや農業用肥料が混ざったもので、そもそもきれいな水ではありません。その後、飲用できるようになるまで、一定期間、自宅の水タンクに保管しなければなりません。そのため、食品に加えて飲料水にも高濃度の亜硝酸塩が含まれています[14]。

言うまでもなく、漬物を好む人は一般人に比べて食道がんを発症するリスクが9.44倍高い[15]。

さらに、研究者たちは、ここの住民の多くが熱い食べ物を好んで食べ、中には80～88℃の沸騰した食べ物を当たり前のように飲み込める人もいることを発見した。熱すぎる食べ物を食べることは食道がんの危険因子の一つであることを知っておくべきです。研究によると、辛い食べ物を好む人は平均的な人よりも食道がんを発症する可能性が7.645倍高いことが分かっています。 [15]

改革開放後、生活水準と認知レベルの向上、野菜や果物の摂取量の増加、食品冷蔵方法の飛躍的な進歩により、太行山地域では食道がんの呪いが徐々に解けてきた。

食道がんを克服する鍵

食道がんは隠れた危険な病気です。初期段階では特別な症状は現れません。ほとんどの患者は、嚥下困難を経験しているために医師の診察を受けます。診断されると、腫瘍が大きく成長して食道を圧迫し占拠していることがしばしば発見され、すでに末期段階にあることを意味します[16]。

腫瘍が大きくなるにつれ、飲み込むことが困難になっていきます...食事も水も飲み込めない患者さんの苦しみは、一般の人には想像もつきません。

食道拡張手術を受ける人もいますが、その緩和効果は数日しか続かないことがほとんどです。より長期的な方法としては、腫瘍によって圧迫され変形し、食べ物がほとんど通らなくなった食道を、金属ステントを食道内に挿入して強制的に開通させるというものがあります。

現在、食道がん患者の場合、その運命は発見のタイミングに大きく左右されます。

腫瘍が発見されたときにまだ早期段階にあり、手術で切除できる場合、患者の5年生存率は約80％に達する可能性があります[7]。しかし、患者が診断されたときに腫瘍がすでに末期段階にある場合、期待生存率は極めて低いレベルに低下し、5年生存率は5％未満になります[16]。

したがって、高リスクグループは、早期発見と早期治療に努めるために定期的な健康診断を受ける必要があります。

もちろん、最良の方法は、喫煙と飲酒をやめ、カビの生えた食べ物を食べず、漬物を減らし、熱い食べ物を食べず、単一の食生活を変えて、食道がんのリスクを減らすようにすることです。口から害を及ぼすこれらの行為は、私たちの先人たちが自らの命を犠牲にして発見したものであり、同じ過ちを繰り返さないように常に私たちに警告を与えています。