エイズ患者7名が治癒した。機能的治癒とは具体的に何でしょうか?

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AIDS は後天性免疫不全症候群 (AIDS) の略で、ヒト免疫不全ウイルス (HIV) の感染によって引き起こされます。 HIVは主に人体の免疫系に損傷を与え、体内のTリンパ球を破壊し、人体の免疫機能を著しく弱め、さまざまな感染症や腫瘍を引き起こし、生命の安全を脅かします。

エイズは急速に広がり、死亡率も高く、世界で最も深刻な公衆衛生上の課題の一つとなっています。 2023年の国連エイズ計画のデータによると、世界中で3,900万人がHIVに感染しており、そのうち2,980万人が抗レトロウイルス治療を受けている。中国疾病予防管理センターのデータによると、2022年末時点で、中国ではHIV感染者が122万3000人、死亡者が41万8000人報告されている。これらの数字の背後には、病気の影に怯えながら暮らす無数の家族がいる。

今年7月22日、第25回世界エイズ会議がドイツのミュンヘンで開催されました。会議の最大のハイライトの一つは、「次のベルリン患者」として知られる、同種造血幹細胞移植（HSCT）後の世界で7例目のエイズ治癒例だった。これは良い、そして嬉しいニュースですが、エイズが克服されたことを意味するのでしょうか?

この質問に答えるには、まずエイズの発症機序を理解する必要があります。 HIV は主に人体の CD4+ ヘルパー T リンパ球に侵入します。その侵入プロセスでは、まず標的細胞の表面にある CD4 受容体に結合し、次に CCR5 または CXCR4 複合受容体に結合します。このプロセスにより、HIV 膜タンパク質の構成が変化し、ウイルスが細胞と融合して細胞内に侵入できるようになります。 HIV はレトロウイルス科レンチウイルス属に属します。エンベロープを持つRNAウイルスです。ウイルス RNA はヒトの細胞に侵入すると、逆転写酵素の作用によって RNA ゲノムのプロウイルス DNA コピーを合成します。プロウイルスは宿主細胞の核に移動し、核の周囲の宿主細胞の遺伝子に組み込まれます。その後には2つの結果が考えられます。 1つは、ウイルスが複製と集合を続け、新たなHIV粒子を形成し、宿主細胞を溶解させて死滅させ、放出されたウイルス粒子が他の細胞に感染し続けるというものです。もう 1 つは、宿主細胞が分裂して潜伏期間に入ると、ウイルス DNA が娘細胞に受け継がれるというものです。一度刺激を受けて活性化されると、大量に複製され、細胞を溶解させて死滅させます。

従来のエイズ治療は抗レトロウイルス療法（ART）です。この薬のターゲットは逆転写酵素であり、HIVの逆転写複製を阻害することしかできず、細胞内に隠れたプロウイルスDNAを除去することはできない。 ART 治療はハサミのようなもので、大量に増殖するウイルスの「雑草」を切り取り、外側への拡散を防ぎます。しかし、それは症状を治療するだけで、根本的な原因を治療するものではありません。これらの「雑草」の根、つまりウイルスの貯蔵庫は、常に隠れた隅に潜んでいる可能性があります。草刈りをやめると、「雑草」は急速に成長し、その領域を再び占領してしまいます。したがって、ART 治療には長期にわたる中断のない投薬が必要であり、真の「治療」には程遠いと言えます。

エイズ治療には2種類あります。1つはウイルスを完全に排除する「根絶治療」です。もう1つは「機能的治癒」であり、ART治療を必要とせず、患者の体内のウイルス量が非常に低く検出できず、エイズ関連の症状やHIV感染のリスクがないことを意味します。現在の医療技術レベルでは、根本的に治癒することは基本的に不可能ですが、機能的治癒にはすでに希望が持てます。

前述の「次のベルリン患者」は機能的に治癒した患者です。同種造血幹細胞移植後10年間追跡調査され、ART治療は6年間中止されていた。これまでに治癒した6人の患者のうち、5人の患者が移植された造血幹細胞には、CCR5遺伝子のホモ接合変異が含まれていた。研究により、CCR5遺伝子変異を持つ人は、T細胞が正常なCCR5受容体を合成できないため、HIVが吸着して侵入することができず、生来HIVに抵抗する能力を持っていることが判明しています。造血幹細胞移植を受けた患者は免疫システムが再構築され、元のT細胞がCCR5遺伝子の欠陥を持つT細胞に置き換えられ、治癒が達成されます。

しかし、この治療法には大きな限界があり、重篤な感染症や拒絶反応などのリスクを伴います。現在は悪性腫瘍にのみ使用されています。 「次のベルリン患者」は急性白血病を患うエイズ患者だ。さらに、骨髄型が一致するドナーを見つけることは困難であり、CCR5 遺伝子変異を持つドナーはさらに少ないです。ドナーの不足は、エイズ患者に対する幹細胞移植の大規模な適用を制限する重要な要因です。注目すべきは、これまでの治癒例とは異なり、「次のベルリン患者」のドナーは CCR5 遺伝子のホモ接合変異ではなく、ヘテロ接合変異（つまり、正常な遺伝子 1 つと欠陥のある遺伝子 1 つ）を持っていたことです。 「次のベルリン患者」の治療成功により、エイズ患者の移植受容者の選択肢が広がった。

さらに、遺伝子組み換えの「治療用T細胞ワクチン」、すなわちCAR-T療法もエイズ治療に大きな可能性を秘めている。今年5月、復旦大学上海公衆衛生臨床センターの徐建清教授のチームは「M10 CAR-T」と呼ばれる細胞療法を開発し、トップジャーナル「Cell Discovery」に発表した。 M10 細胞には 3 つの生物学的機能があります。細胞毒性により HIV に感染した宿主細胞を殺すことができます。これらが持つ広範囲中和抗体は、細胞外の遊離ウイルスも中和することができます。同時に、M10 細胞はホーミング効果を利用してウイルス貯蔵庫に入り、隠れたウイルスを攻撃することができます。発表された第 1 相臨床試験では、18 人のエイズ患者がこの新しい治療を受け、ウイルス量が平均 67.1% 減少しました。

CAR-T療法は大きな可能性を秘めていますが、多くの課題にも直面しています。 CAR-T細胞が短期間で大量に増殖すると、サイトカイン放出症候群を引き起こし、患者は発熱、低血圧、さらには臓器不全を経験する可能性があります。また、CAR-T細胞は患者ごとにカスタマイズする必要があるため、価格が高くなります。私の国ではその価格は100万人民元を超えており、多くの患者がそれを支払うことができません。エイズに対するCAR-T療法はまだ臨床試験段階であり、長期的な安全性と有効性はまだ観察されていません。

人類はまだエイズを克服していませんが、いつの日かこの目標が達成されると信じています。その日を楽しみにしております。

この記事は科学普及中国創造育成プログラムの支援を受けた作品です。

著者: 李静輝

査読者：岳陽市岳陽タワー疾病予防管理センター副主任医師、石鋒

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司