複数の研究により、感染後1年経っても体内にCOVID-19の抗体が残っていることが確認されました。

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最近、シノファームグループと上海交通大学が協力し、武漢で新型コロナウイルス感染から回復した患者の新型コロナウイルス抗体レベルの変化を最大12か月間明らかにした。この研究には武漢で自然感染から回復した患者869人が含まれ、合計1,782の血漿サンプルが採取され、分析された。結果によると、自然感染したCOVID-19から回復した患者の70%以上が、感染後12か月以内にCOVID-19抗体レベルが陽性のままであった。血漿サンプルの分析結果によると、自然感染したCOVID-19から回復した患者の抗体価レベルは9か月目に安定した。

楊新州著

COVID-19のワクチン接種率が上昇するにつれ、ワクチンが免疫保護をどれくらいの期間提供できるかについて多くの人が懸念している。ワクチン接種期間が十分ではないため、学術界は現時点でワクチンがどのくらいの期間有効であるかを示す直接的な証拠を提供できません。しかし、COVID-19抗体を保持している個人の時間的側面を示す可能性のあるデータを側面から探すことはできます。

この方法はSARSの時期に試されました。 SARSワクチンは市場に出回っていなかったが、患者を長期間追跡し、血液サンプルを採取することで、当該抗体の持続性を把握することが可能となった。既存のデータによれば、SARS患者は感染後平均2年間は一定量の特異抗体を維持できるが、3年目には抗体レベルが急激に低下する。

免疫記憶は感染後1年も持続する

では、COVID-19 患者の場合も同じ状況なのでしょうか?これまでの研究で、COVID-19患者は感染後数日以内にIgM（抗原刺激後に最も早く出現する抗体）とIgG（血液中の総免疫グロブリンの70％～75％を占め、よりゆっくりと消失する）を大量に産生し、IgM抗体価は感染後10～12日でピークに達することが分かっている。

違いは、IgG レベルは症状の発症後 3 週間上昇し続けることです。今年2月にサイエンス誌に発表された研究では、コロナウイルスのスパイクタンパク質の受容体結合ドメイン（RBD）は感染後8か月で減少すると示唆されている。しかし、スパイクタンパク質を標的とするメモリー B 細胞の数は 1 か月目から 8 か月目にかけて増加しますが、その中でも IgG メモリー B 細胞が依然として主要な位置を占めています。サイエンス誌の結論によれば、感染者の95%は少なくとも半年は主要な免疫記憶を維持できるという。

感染後 6 か月で、人体は RBD に対する IgG、記憶 B 細胞、特定の T 細胞など、さまざまな免疫記憶を維持できるようになります。 (画像出典: DOI: 10.1126/science.abf4063) では、人体はこの免疫記憶をより長期間維持できるのでしょうか?最近、12か月間にわたるCOVID-19患者の抗体の変化を調査した研究が数多く行われています。そのうちの1つは、シノファームグループと上海交通大学が共同で完成させたものです。ネイチャー・コミュニケーションズ誌に共同発表された研究によると、感染から12カ月が経過しても、回復した患者の体内には新型コロナウイルスのRBDに対するIgG抗体（RBD IgG）が一定量残っており、ウイルス中和試験ではこれらの抗体が中和効果を発揮する可能性があるという。

画像出典：Nat Commun 12, 4144 (2021)。この研究では、武漢で回復したCOVID-19患者869人から合計1,782個の血漿サンプルを収集した。サンプルは感染後12か月以内に採取されました。この研究ではまず、異なる期間のサンプルのIgGレベルを検査しました。診断後2か月間（初期段階）に採取されたサンプルでは、​​RBD IgG（1:80）陽性率は94.6%でした。 6～7 か月目 (中期) では、サンプルの 89.4% に RBD IgG がまだ検出されていました。このデータは、11 か月目から 12 か月目 (後期段階) には 81.2% まで低下します。

この研究では、濃度勾配希釈法を用いて、1:320～1:640を中力価抗体、1:1280以上1:2560以上を高力価抗体と設定しました。検査結果によると、初期、中期、後期のサンプルにおける中力価抗体と高力価抗体の割合はそれぞれ 72.6%、41.3%、27.2% でした。初期のサンプルでは、​​RBD IgG の 5.4% がほとんど検出されなかったことは特筆に値します。これは、少数の人々が感染後に有効な抗体を生成できないことを示しています。

タイムラインから見ると、患者の RBD IgG 抗体レベルは診断後 9 か月以内に低下し続け、9 か月後には安定します。 1ヶ月目の抗体価と比較すると、12ヶ月目の抗体価は69.9%減少しました。さらに、感染初期に回復して大量の抗体を産生した人は、12 か月目に RBD IgG 力価も高かった。

画像出典：Nat Commun 12, 4144 (2021)。

さらに、RBD IgG レベルには性差があります。診断後 12 か月以内では、男性の RBD IgG 力価は常に女性よりも高く、特に初期段階では IgG 力価の差がより顕著になります。流行当初は、A型の血液を持つ人が新型コロナウイルスに感染しやすいという研究報告があったが、今回の研究では、異なる血液型の人々の間でRBD IgG力価に有意な差は見られなかった。

複数の研究が裏付けている

偶然にも、米国の陸軍衛生科学大学がこれに関する分析を実施しました。つまり、米国には追加のグループ分析に使用できる特別なグループの人々（感染したが入院していない人々）が存在することを除いて、結果は上記の研究とほぼ同じです。入院群の回復患者のうち、感染から1年後にCOVID-19の抗体を持っていた人は100%だった。入院しなかったグループでは、感染後6か月と1年後でも、95%と80%がCOVID-19抗体を保持していました。関連する研究は現在、プレプリント ウェブサイト medRxiv で公開されています。

同様に、感染の初期段階では、入院患者の抗体レベルは入院していない患者よりも有意に高かった。その後の検査では、2つのグループの抗体の半減期はそれぞれ88日と77日だった。

入院していない集団では、抗体レベルは年齢と正の相関関係にあり、65歳以上の人の抗体レベルが最も高かった。これは武漢の住民を対象とした研究でも確認されています。 Nature Communications 誌の研究では、年齢が高くなるほど RBD IgG の力価が高くなることも判明しました。

今年6月、同済大学と華中科技大学は、COVID-19から回復した患者から採取した少数のサンプルを分析した。 「フロンティアズ・イン・イミュノロジー」に掲載された研究によると、合計76人の患者から合計162個のサンプルが提供された。案の定、患者の90%は1年後もまだRBD IgGを保有していました。

この研究では、IgM は 1 ～ 2 か月以内にピークに達しますが、1 年後には基本的に検出されなくなることもわかります。 IgG 抗体は依然として安定して存続できる抗体であり、感染後 9 ～ 10 か月経っても、異なる個人の IgG 抗体は基本的に同じままです。

しかし、回復した患者のうち中和抗体活性を示すのはわずか42.5％です。研究によると、新型コロナウイルスに感染したとしても、再度感染する可能性があることが示唆されている。軽度の病気を経験した65歳未満の人は、中和抗体の活性レベルが高い可能性が最も高いです。

さらに、回復した患者の新型コロナウイルス変異株に対する免疫反応の感受性も非常に低い。研究者らは、6か月以内に回復した患者53人から採取した血清サンプルを使用して、「ベータ」変異体（南アフリカで発見されたB.1.351変異体）の中和試験を実施した。結果、中和活性を示したのは 12 サンプル (22.6%) のみで、中和抗体価が高かったのは 3 サンプル (5.7%) のみでした。これは、COVID-19から最初に回復した人々が変異株に対する抵抗力をほとんど持たず、再び感染する可能性があることを意味している。

左の図は、回復した患者の血清の変異株に対する中和活性が大幅に低下していることを示しています。 （画像出典：DOI=10.3389/fimmu.2021.708523）
これらの研究は、私たちの免疫システムが新型コロナウイルスの記憶を長期間維持できることを示唆している。

能動免疫の形でのワクチン接種は免疫系を活性化し、長期的な保護も提供します。中国疾病予防管理センターの研究者らは6月、現在の研究で複数の国産ワクチンが複数の変異株に対して中和作用を発揮できることが示されていると述べた。時間が経つにつれ、人体の新型コロナウイルス抗体の長期的な変化を示す研究が今後必ず出てくるだろう。現時点では、ワクチン接種は間違いなく免疫保護を得るための最良の方法です（感染の波を通して免疫保護を得るよりも常に優れています）。

参考文献:

https://www.nature.com/articles/s41467-021-24230-5#citeas

https://science.sciencemag.org/content/371/6529/eabf4063

https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fimmu.2021.708523/full

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