無敵のゴキブリなので、歯の病気が治療しにくいのも不思議ではありません。

虫歯、赤く腫れた歯茎、出血、口臭など、一見無関係に思えるこれらの口腔の問題は、実はすべて口の中の同じもの、つまり歯垢に関係しています。歯垢はさまざまな細菌が集まって形成される膜状の構造物であるため、口腔バイオフィルムとも呼ばれます。しかし、このような魅力のないものが、多くの口腔疾患の決定的な要因となるのです。歯垢の力を過小評価してはいけません。

口の中の「小強」

歯垢はさまざまな細菌から構成される組織化された集団であり、虫歯、歯肉炎、歯周炎、根尖性歯周炎、インプラント周囲炎などの多くの口腔感染症の病原性因子として特定されています。

歯垢中の細菌は、自らが形成する細胞外多糖類（EPS）マトリックスに埋め込まれているため、プランクトン性細菌に比べて抗菌薬に対する耐性と毒性が高まっています。

抗生物質が歯垢に対して効果がない理由は、一方では、口腔環境の複雑さ（食事によって影響を受ける可能性がある）と唾液の急速な除去効果（すなわち、フラッシング効果）により、局所的に塗布された抗生物質が適切な濃度で十分な時間保持されないためです。一方、プランクトン性細菌と比較すると、成熟した歯垢中の細菌を完全に除去するには、より高い濃度の抗菌剤が必要になることが多いです。浮遊細菌は抗生物質に遭遇すると、単独で戦うだけでなく、大量の抗生物質にも対処しなければなりません。一方、歯垢の奥深くにある細菌は、周囲のEPSマトリックスが薬剤の侵入を減らすため、効果的に保護されます。最近の研究では、EPS マトリックスはバイオフィルムの成長と成熟のための場所 (足場機能) を提供できるだけでなく、歯垢細菌に表面接着、空間的および化学的不均一性、相乗効果/競合効果、抗菌薬に対する耐性の向上などの新しい特性も提供できることが示されています。

プランクトン菌に比べると、歯垢菌は無敵のゴキブリと言っても過言ではありません。これが、虫歯や歯周炎などの口腔疾患が通常は致命的ではないものの、非常に治りにくい理由の 1 つです。歯垢と戦う場合、専門の医師が最初に抗生物質を選択することは決してありません。

歯垢細菌の複合状態

（出典：Coaggregation: 歯科バイオフィルムにおける細菌間の相互作用（hypertextbookshop.com））

歯垢と戦う方法は何でしょうか?

1 伝統的な方法

古典的な方法には、機械的方法と化学的方法の 2 つの主な種類があります。

機械的方法とは、機械的な力（摩擦など）を利用して歯垢の細菌を除去する方法です。具体的には、歯磨きやデンタルフロス、ウォーターフロッサー、歯間ブラシの使用など日常生活で一般的に使用されている方法、超音波洗浄や手動スケーリングなど専門医が使用する方法を指します。化学的方法は主に各種うがい薬を使用します。

どちらの方法も一般的に使用されていますが、前述のように、歯垢細菌の強い薬剤耐性を考慮すると、通常は機械的方法が主な方法です。

機械的な方法の中でも、歯磨きとフロスは、清掃する部位が異なるため、互いに代替できるものではなく、また、優劣もありません。歯磨きとフロッシングは最も基本的な歯のケア方法です。面倒だと思うからといって、フロスを使う必要がないと考えないでください。

画像ソース: 湾曲したつまようじ型のデンタルフロスピック - Goodao Technology Co., Ltd. (chinaflosspick.com)

歯磨きやフロッシングに比べると、口腔洗浄器の使用は操作が比較的簡単で、より快適に感じられます（SPA をしているような感じです）が、洗浄力が弱く、ディープ マウスウォッシュのようなので、補助的な方法としてのみ使用してください。歯をきれいにするために口腔洗浄器だけに頼るのは、実は本末転倒です。

さらに重要なのは、ウォーターフロッサーはウォーターフロスとも呼ばれていますが、歯の隣接面と密接に接触している部分ではデンタルフロスほど効果的ではないということです。結局のところ、歯の接触部分を突き破る水流を生み出せるウォーターフロッサーは、高圧ウォーターガンにほぼ近いのです。

赤い部分は歯の接触部分（出典：専門書）で、歯ブラシもウォーターフロッサーも届かない部分です。

歯間ブラシはデンタルフロスよりも持ちやすく、洗浄力も優れていますが、サイズが大きすぎるため、歯と歯の間に異常な隙間がある人（まばらな歯）にしか適していません。

画像ソース: TePe 歯間ブラシ グリーン オリジナル - ISO サイズ 5 |テペ英国

2 新たな試み

最近の研究では、アルギニン、ナノマテリアル、第四級アンモニウム塩、小分子、天然物が歯垢を破壊したり、歯垢の形成を抑制したりできることがわかりました。

その中でもアルギニンはアミノ酸歯磨き粉の主成分です。アルギニンは歯垢のバイオマスを減らし、特に水不溶性EPSマトリックスの生成を減らすことでS. mutansバイオフィルムの形成を阻害します。さらに、アルギニンは口腔内細菌がアルカリ性物質を生成するための基質として働き、歯垢生態調節剤として作用して虫歯を予防します。

今後、歯垢抑制方法の研究は、歯垢の標的制御の正確性、有効性、効率性にさらに重点を置くことになるでしょう。