新型コロナウイルスの変異株が南アフリカで急速に広がり、香港でも感染者が1人確認された。

南アフリカ国立感染症研究所（NICD）は現地時間11月25日、同国の研究者らが南アフリカで新型コロナウイルスの新たな変異株B.1.1.529を検出し、この新たな変異株が南アフリカで急速に広がっている可能性があるとの声明を発表した。

英誌ネイチャーのウェブサイトは25日の報道で、新たな変異株には他の変異株（デルタ株を含む）に見られるような多数の変異が含まれており、抗体の有効性が低下する可能性があることが研究で示されているが、ワクチンの有効性への影響や重篤な病気を引き起こすかどうかはまだ不明だと指摘した。

南アフリカの感染症病院で働く医療スタッフ。画像出典：イギリスの「ネイチャー」誌ウェブサイト

南アフリカでコロナウイルスの新たな変異体が発見される

南アフリカの研究者らは今月ボツワナで初めてこの変異株を発見した。ネイチャー誌は記事の中で、この変異株が南アフリカから香港を旅行する観光客から検出されたと指摘した。

南アフリカのクワズール・ナタール大学の感染症専門医リチャード・レッサー氏は、ハウテン州（州都はヨハネスブルグ）で変異株の感染例が急増しており、特に学校や若者の間で増加しており、国に警鐘を鳴らしていると指摘した。

同校のバイオインフォマティクス専門家、トゥリオ・デ・オリベイラ氏は、11月12日から20日の間にハウテン州で収集されたサンプルの遺伝子配列解析やその他の遺伝子分析を行った結果、サンプルのうち77個がB.1.1.529変異体に感染していたことが判明し、現在数百のサンプルを分析していると述べた。

ネイチャー誌は記事の中で、世界保健機関（WHO）の専門家グループが現地時間11月26日に会議を開き、B.1.1.529変異株を「懸念される変異株」（VOI）または「懸念される変異株」（VOC）に分類すると指摘した。 「懸念される変異株」とは、コミュニティ感染やクラスター感染を引き起こす可能性がある、または複数の国で発見される変異ウイルスを指します。変異株の伝染性が高まり毒性が強まったり、既存の検査、治療、ワクチンの有効性が低下したりすると、「デルタ」などの「懸念される変異株」に分類される。

デ・オリベイラ氏はNICDのブリーフィングで、この変異株は「Nu」と名付けられる可能性があると述べた。以前、科学者らは新型コロナウイルスの変異株B.1.621（「懸念される変異株」）を「Mu」と名付けており、ギリシャ語のアルファベットでは「Mu」の次に「Nu」が来る。

複数のバリエーションを含む

南アフリカの研究者らは、B.1.1.529変異株はスパイクタンパク質に30の変異が見つかったため注目に値すると指摘した。これまでの研究では、新型コロナウイルスは主に、その表面スパイクタンパク質がヒト細胞上のアンジオテンシン変換酵素2（ACE2）受容体に結合することでヒト細胞に感染することが分かっている。スパイクタンパク質は、新型コロナウイルスが宿主細胞を認識するために使用するタンパク質であり、人間の免疫システムによる攻撃の主な標的でもある。さらに、B.1.1.529で発見された変異の多くはデルタ変異株とアルファ変異株にも存在し、感染力の増大と感染阻止抗体の回避能力に関連していた。

レッサー氏は、この新たな変異株にはスパイクタンパク質の変異が含まれており、ゲノム配列解析よりも早く結果が出る遺伝子型判定検査で検出できると述べた。遺伝子型検査による予備的な証拠は、B.1.1.529 の拡散がハウテン州に限定されないことを示唆しています。 「この変異株がすでに南アフリカで広まっている可能性があると懸念している」と彼は述べた。

ワクチンの有効性への影響は不明

科学者たちは現在、この変異株がワクチンによって引き起こされる免疫反応を回避できるかどうか、また他の変異株よりも重篤な症状を引き起こすかどうかなど、この変異株の特徴を研究している。

例えば、ヨハネスブルグ大学のウイルス学者ペニー・ムーア氏が率いるチームは、新たな変異株がワクチンや以前の感染で獲得した免疫を回避する可能性をテストしている。彼らは、感染を阻止する抗体やその他の免疫反応を回避するウイルスの能力をテストする予定だ。ムーア氏は、この変異株は抗体が認識するスパイクタンパク質の領域に多数の変異があり、抗体の有効性を低下させる可能性があると述べた。コンピュータモデルでも、B.1.1.529 は免疫システムの T 細胞による攻撃を回避できることが示されています。彼女のチームは、最初の結果を2週間以内に「発表」したいと考えている。

「変異株が多すぎるためワクチンの効果が低下するかどうかを見極めるのは難しい」と英オックスフォード大学のウイルス進化の専門家、アレス・カツォラキス氏は言う。

南アフリカの研究者らはまた、この新しい変異株が新たな感染の波を引き起こすか、あるいはデルタ変異株による現在の流行を悪化させるかなど、世界的に広がる可能性についても監視している。南アフリカ国外でのB.1.1.529の脅威はまだ不明だと述べた。しかし、デルタ変異株が蔓延している国々は、この新しい変異株に注意を払う必要がある。

「新たな変異株が他のコロナウイルス変異株よりも重篤な疾患を引き起こすのか、あるいはCOVID-19パンデミックの深刻度をさらに高めるのかを研究する必要がある」とレッサー氏は述べた。 「現時点では、この新しい変異株についてはあまりわかっていない。私たちは心配しているが、今はその特徴とそれがCOVID-19パンデミックに何を意味するのかを理解するために努力する必要がある」

◎科技日報記者 劉霞

出典：科技日報

編集者：王宇

レビュー: 岳良

最終レビュー：劉海英