なぜ母乳育児にこだわるべきなのでしょうか?

数百万年にわたる進化を経て、母乳は、乳児の発育にとってその重要性が疑う余地のない、完璧に多用途な液体へと形作られました。母乳は、乳児の発育に必要な栄養素とビタミンをすべて含んでいるため、乳児栄養のゴールドスタンダードとして知られています。母乳育児は乳児死亡率と感染症の発生率を効果的に減らすことができます。

スイスのチューリッヒ大学のティエリー・ヘネット博士とルボル・ボルジグ博士は、母乳の6つの主要な機能をまとめ、母乳育児は乳児と母親を守ることができると指摘した。母乳に含まれる複数の生理活性因子は、乳児の粘膜免疫システムを強化し、腸内細菌叢を培養し、乳児の身体的発達を促進し、母親のホルモンレベルと出産間隔を調節するために一緒に働きます。

母乳育児は赤ちゃんと母親を守る

最近の研究では、母乳育児の利点が強調されています。短期的には乳児死亡率と罹患率が低下し、長期的には肥満のリスクが軽減され、さらには母親が乳がんや卵巣がんを予防するのに役立つこともあります。母乳育児が子どもの健康に及ぼす重大な影響を考慮して、世界保健機関（WHO）は、生後6か月間は乳児に母乳のみを与え、その後少なくとも1年間は固形食の補助として母乳を与えることを推奨しています。

食物として栄養素とエネルギーを供給する

母乳は急速に成長する新生児にとって優れた栄養素です。特に、初乳（出産前または出産直後に母親が分泌する母乳）には、高濃度のタンパク質と有益な炭水化物が含まれています。人間の母乳の場合、人種や母親の年齢は母乳の全体的な成分にほとんど影響を与えませんが、栄養素の最大量は授乳のさまざまな段階で異なります。一般的に、初乳には活性タンパク質とオリゴ糖の含有量が最も多く、成熟した母乳にはそれに応じて脂質とカゼインの含有量が多くなります。中でも脂質は母乳中の食物エネルギーの40%～50%を占め、最大のカロリー源となっています。

赤ちゃんの腸内の有益なバクテリアのための肥料人間の母乳には 200 種類以上の糖分子が含まれており、マウスの乳や牛乳に含まれる平均 30 ～ 50 種類をはるかに上回り、すべての哺乳類の中で最も複雑です。母乳は赤ちゃんの腸内の健康な細菌の増殖を助けます。

生まれたばかりの赤ちゃんは、母親から受け継いだ細菌しか持っていません。赤ちゃんは自分自身を守るために、健康なマイクロバイオームを構築するためにより多くの細菌を必要とします。母乳に含まれる多量の糖分は、これらの細菌の生存と成長に不可欠な栄養素です。 「赤ちゃんの体にはこれらの糖を消化する機能がないので、これらの糖はまず微生物によって利用される」とティエリー・エネット氏は語った。 「それは種まき畑のようなもので、母乳は肥料なのです。」

赤ちゃんの免疫システムを守る傘

母乳には、乳児の免疫保護を助ける生理学的免疫グロブリン、サイトカイン、ディフェンシン、ラクトフェリンなどの生物学的に活性なタンパク質が含まれています。これらの活性タンパク質は、乳児の腸の pH 値が約 3 ～ 5 であり、成人の 1 ～ 2 よりも高いため、胃や腸に運ばれても活性状態を保ちます。母乳のタンパク質の安定性が維持され、腸内での加水分解を防ぎます。さらに、母乳は受動的な免疫保護因子を提供し、赤ちゃんの本来の免疫システムが感染症と戦うのを助けます。

体内時計を調整する

体内時計のように、母乳は母親のホルモン周期を調節し、赤ちゃんの離乳を助けます。妊娠中、プロゲステロンは下垂体からのプロラクチンの分泌を抑制し、母親が早産するのを防ぎます。赤ちゃんが生まれると、プロゲステロンのレベルが低下し、プロラクチンが増加し、母親は母乳を作り始めます。授乳中はプロラクチンが増加し、ゴナドトロピンのレベルが低下するため、卵胞の成熟が阻害され、授乳中の女性がすぐに妊娠することができなくなります。

乳糖が腸で吸収されるためには、まずラクターゼによって処理されなければなりません。しかし、ラクターゼの発現は厳密に制御されており、ほとんどの子供では2〜3歳までに徐々に停止します。ラクターゼ活性の低下により、乳糖は大腸に送られ、そこで代謝微生物が水素、メタン、二酸化炭素、乳酸を放出します。これらの発酵産物は、乳糖不耐症の典型的な症状である膨満感、腹部のけいれん、吐き気を引き起こします。この症状が現れると、授乳中の赤ちゃんは自然に離乳するまで母乳を拒否するようになります。

赤ちゃんの身体の発達を調整する

母乳は腸内細菌叢の発達や粘膜免疫系の成熟を助けるだけでなく、代謝経路に影響を与え、乳児の成長と発達を促進することもできます。母乳中のいくつかのホルモンは内分泌因子のような調節機能を持っています。例えば、母乳中のレプチンは満腹感と脂肪の蓄積を制御します。インスリン様成長因子1（IGF1）は体の成長を刺激します。アディポネクチンは血糖値と脂肪酸の酸化を調節します。これらのホルモンは母乳で育てられた赤ちゃんの早期成長に役割を果たします。

注意：母体に蓄積された有害物質の輸送

しかし、母乳は保護物質を提供できる一方で、母親の乳房組織に蓄積された農薬、重金属、合成添加物、内分泌かく乱物質などの親油性の有害化学物質を赤ちゃんの体に運ぶ可能性もあります。さらに、母乳はヒト免疫不全ウイルス（HIV）やサイトメガロウイルス（CMV）などの病原体を乳児に感染させる可能性があります。疾病予防管理センター（CDC）は、HIV陽性の母親は母乳育児を避けるよう推奨しています。

つまり、母乳育児には多くの利点があるのです。母親が母子感染などの禁忌に苦しんでいない限り、母乳育児は通常可能です。乳児の栄養ニーズを満たす乳児用調製粉乳も安全な選択です。研究者たちは母乳中のさまざまな分子の役割を今後も探求し続け、配列決定技術が向上するにつれて、そのような研究結果はますます豊富になるでしょう。今後数年間で、母乳中のホルモンに関する新たな知見や、乳児の腸内細菌群の特定の役割に関する新たな理解が得られるかもしれません。

参考文献:

ヘネット T、ボルシグ L. ティファニーで母乳育児。トレンドバイオケミストリー2016年6月;41(6):508-18.

セルプレス。ヒトの母乳のユニークな生物学。 AAAS EurekAlert.2016年4月19日。