それはあなたを甘くするかもしれませんが、急性中毒にもなり得ます...

知っていましたか？要素も欺くことができます!

たとえば、微量のベリリウムは甘い味がしますが、摂取量が増えるとその毒性は劇的に増加します。

世界中で10人に1人がベリリウムアレルギー、いわゆる急性ベリリウム症を患っていると推定されており、これは周期表上でピーナッツアレルギーに相当します。

史上最も偉大な科学者の一人であるエンリコ・フェルミは、ベリリウムの粉塵にさらされると、アレルギーのない人でも肺が損傷し、非常に微細なシリカ粒子を吸入した場合と同様に化学性肺炎を引き起こす可能性があることを発見しました。

若く精力的なフェルミが放射性ウランをテストしていたとき、彼はベリリウム粉末を使用しました。ベリリウム粉末は放射性物質と混合すると逃げる粒子の速度を遅くするため、この実験に適していました。粒子が空気中に無意味に逃げる代わりに、ベリリウムはそれらをウラングリッドに結合し、それがさらに多くの粒子を刺激します。

その後、フェルミはイタリアからアメリカに移住した。これまでの実験で大きな自信を得た彼は、シカゴ大学のスカッシュコートで前例のない核連鎖反応実験に挑戦し始めました。 (幸運なことに、彼は実験を開始するだけでなく、それを中止する能力も持っていました。) しかし、フェルミが核エネルギーを制御していたときでさえ、単純なベリリウムが彼に罠を仕掛けていました。

若きフェルミは、この化学物質「粉砂糖」を大量に吸入したため、53歳の時に肺炎を発症し、酸素ボンベにつながれ、肺がずたずたになった。

ベリリウムは、人間の味覚が少し歪んでいることもあり、知らない人を騙します。

現在では、5 つの味蕾のうちいくつかは信頼できるものであることが一般的に認められています。苦味を司る味蕾は、リンゴの種子に含まれるシアン化物など、特に植物に含まれる有毒な窒素化合物を食品から検出することができます。うま味を感じる味蕾はグルタミン酸ナトリウム（MSG）の「G」であるグルタミン酸のみを認識します。タンパク質の合成を助けるアミノ酸なので、この味蕾は食べ物にタンパク質が豊富に含まれていることを思い出させてくれます。しかし、酸味や甘味を感知する味蕾は簡単に騙されてしまいます。

ベリリウムは彼らを騙すことができますし、特定の植物の果実に含まれる特殊なタンパク質も同様です。ミラクルフルーツプロテインは実に神秘的です。食品の味を変えずに不快な酸味を取り除くことができるので、アップルサイダービネガーをアップルジュースのような味にしたり、タバスコソースをイタリアンケチャップのような味にしたりすることができます。

ミラクルフルーツプロテインは、酸味を感じる味蕾を抑制し、同時に甘味を感じる味蕾を刺激します。酸は個別の水素イオンを生成し、ミラクルフルーツタンパク質の作用により、少量の水素イオンが甘味蕾を刺激し、甘味を感じることができます。同じ原理で、誤って塩酸や硫酸を吸い込んだ人は、まるで非常に酸っぱい生のレモンのスライスを口の中に詰め込んだかのように、歯が痛んだことを思い出すことがよくあります。しかし、ギルバート・ルイスが実証したように、酸は電子やその他の荷電粒子と非常に密接な関係があります。

つまり、分子レベルでは、私たちが感じる「酸味」は、水素イオンによって味蕾が活性化されているに過ぎないのです。私たちの舌は、荷電粒子によって生成された電流を酸の味と混同します。

1800 年頃、イタリアのアレッサンドロ・ボルタ伯爵 (電圧の単位の名前の由来) は、この現象を証明する巧妙な実験を考案しました。ボルタは数人のボランティアを見つけ、彼らに並ぶように頼みました。各人が隣の人の舌を手でつまみ、次に両端の人が電池のリード線に指を置きました。電流が流れるとすぐに、全員が他人の指の酸っぱさを味わいました。

塩味を感じる味蕾も電流の影響を受けやすいが、特定の元素の電荷にのみ関心がある。ナトリウムは最も強い塩味を生み出しますが、化学的に同族のカリウムも塩味があります。自然界では、これら 2 つの元素は帯電イオンの形で存在します。舌が感知するのは、2 つの元素そのものではなく、それらが運ぶ電荷です。

カリウムとナトリウムは神経細胞の信号伝達を助け、筋肉の収縮にも役立つため、私たちは塩味を感知する味蕾を進化させました。それらが供給する電気がなければ、私たちの心臓は鼓動を止め、脳は文字通り死んでしまいます。舌は、マグネシウムやカルシウムなど、基本的に塩味のある他の生理学的に重要なイオンも味わうことができます。

もちろん、味は非常に複雑なので、塩味は上で説明したほど単純ではありません。生理学的に役立たないイオンの中には、カリウムやナトリウム（リチウムやアンモニウムなど）のように塩辛い味がするものもあります。カリウムとナトリウムは、他の元素と組み合わせると甘味や酸味を感じることもあります。時々、分子（塩化カリウムなど）は、映画のウォンカのように、低濃度では苦味がありますが、高濃度では塩辛くなります。カリウムにも味はありません。ギムネマ・シルベスタの葉にはギムネマカリウムと呼ばれる化合物が含まれています。生のギムネマカリウムを噛むと、ミラクルフルーツプロテインの味覚修飾特性が中和されます。

ブドウ糖、ショ糖、果糖は舌と心臓にコカインのような高揚感をもたらしますが、ギムネマカリウムを噛むとこの高揚感はブロックされると言われています。舌に砂糖が山盛りになっていても、味はただの砂の山のようです。

これらのことからわかるのは、味覚は要素を追求する上であまり役に立たないということです。

なぜベリリウムは私たちを誤解させるのでしょうか?おそらくそれは、フランス革命後になって初めてパリの化学者が純粋なベリリウム単量体を抽出したためでしょう。それまで、人類は自然環境で純粋なベリリウムに遭遇したことがなかったため、本能的にベリリウムを嫌う感情を発達させる時間がなかったのです。

重要なのは、結局のところ、私たちは少なくとも部分的にはこの環境の産物であるということです。私たちの脳が化学情報を解析し、実験室で化学実験を計画するのにどれほど優れていても、私たちの感覚は常に独自の結論を導き出し、テルルにはニンニクの匂いを感じ、ベリリウムには甘味を感じさせます。

終わり

編集者/ハートアンドペーパー