COVID-19の検査で陽性になったら終わりですか？

COVID-19感染症というと、誰もがすぐに、発熱、頭痛、筋肉痛や関節痛、喉の痛み、呼吸困難、肺炎といった症状を思い浮かべるかもしれません。

新型コロナウイルスに感染した後、完全に回復せず、新型コロナウイルス感染症のさまざまな後遺症を抱えて「ロングコロナ」期に入る人もいるかもしれない。一般的に、COVID-19感染後4週間以上症状が続く場合は「COVID-19」とみなされます。研究によると、COVID-19感染から6か月経っても、患者の最大60％に疲労、呼吸困難、咳、記憶喪失や集中力の低下、原因不明の不快感、味覚や嗅覚の喪失、「脳のもや」、頭痛、胃腸の不快感、うつ病や不安などの後遺症が残っていることが分かっています（すべての症状が同じ患者に現れるわけではありません）。

COVID-19 感染は単に陽性反応が出るだけではないようです。先延ばしによるさまざまな後遺症に加えて、誰もがさまざまな不安を抱えることになるだろう。新型コロナが流行した後もウイルスは存在するのだろうか？反撃はいつ来るのでしょうか？新型コロナウイルス感染症は主に胃腸感染症を引き起こすのでしょうか？等

新型コロナウイルスについてある程度理解していれば、それほど心配しなくてもいいかもしれません。自分自身と敵を知ることで、将来の不確実性に立ち向かう自信と勇気が得られます。

1. 新型コロナウイルスとその感染メカニズム

周知のとおり、新型コロナウイルスはRNA鎖とタンパク質を主成分とする殻で構成されたシンプルな構造をしています。この「ローエンド」構造により、一方では、ウイルスが「単独で生存」することは不可能となり、「遺伝子を伝達」するためには感染した人間の体に依存する必要がある（そのため、ウイルスが物体の表面で生存することは困難である）。その一方で、ウイルスを殺して除去することが困難になり、拡散しやすくなります。一度感染すると、ウイルスは感染した人間の細胞と「融合」します。体内のウイルスを殺すには、人間の細胞を「手の届かないところ」に置くか、あるいは「偶然に傷つける」ことが避けられない。

新型コロナウイルスは、ひとたび人体に入ると、その体を「コピー機」として使い、無数の新たなウイルスを「コピー」することになる。最初に人体に入り込むウイルスの数は多くありませんが、「時間とともに」増殖していきます。この期間中、人体には症状は現れません（潜伏期間）。ウイルスが一定量増殖すると、体内で激しい「反応」を引き起こし、さまざまな症状を引き起こし、さらに広がって他の人に感染します。

しかし、新型コロナウイルスが人体に接触した後、（コピー機を使えるように）人体細胞に侵入するための鍵となる「鍵」、すなわちスパイクタンパク質Sが必要になる。このタンパク質によってのみ、人体細胞の「鍵」、すなわちアンジオテンシン変換酵素2（ACE2）を開くことができる。新型コロナウイルスは、人体に入り込むためのこの「鍵」を持っているのですから、どれだけ危険かは想像がつくでしょう！

2. COVID-19感染におけるACE2の役割

人体の約60%は水で構成されており、人体のさまざまな組織、臓器、細胞に分布していることは知られています。配布プロセスと状態は厳しく規制されています。制御不能になると、人々は病気になる可能性があります。水分バランスを管理する多くの「管理者」の中に、「レニン・アンジオテンシン系」と呼ばれる重要なシステムがあります。このシステムは、心臓、血管、筋肉、脳、膵臓、生殖腺、脂肪組織に広く存在します。簡単に言えば、このシステムはこれらの臓器や組織でアンジオテンシノーゲンを合成することができます。腎臓は血流の減少を「感知」すると、レニンを「放出」し、レニンはアンジオテンシノーゲンをアンジオテンシン I に変換します。しかし、アンジオテンシン I はまだ活性ではなく、その効果を発揮して血管を収縮させ血圧を上昇させるためには、アンジオテンシン変換酵素 (ACE) の作用によってアンジオテンシン II に生成される (またはさらにアンジオテンシン III または IV に生成される) 必要があります。つまり、簡単に言えば、ACE には血圧を上げる作用があり、それを阻害することで血圧を下げることができるのです。高血圧を治療するためのさまざまな薬剤の中には、アンジオテンシン変換酵素阻害剤 (ACEI) という種類の薬剤があります。

しかし、新型コロナウイルスが人体に入る際に開く「鍵」はACE2です。 ACE2 は ACE に似ていますが、機能が異なります。 ACE2 の存在は 2000 年に初めて発見されました。ACE2 は、アンジオテンシン I または II をそれぞれアンジオテンシン 1-9 またはアンジオテンシン 1-7 に加水分解することができ、これらはアンジオテンシン II とは逆の効果を持ちます。つまり、ACE は血圧を上昇させ、ACE2 は血圧を低下させます。もちろん、血圧を調節するシステムはレニン・アンジオテンシン系以外にもたくさんあるので、ここでは詳しくは説明しません。

3. COVID-19感染が複数の全身症状を引き起こすメカニズム

まず、ACE2 の役割は、水分バランスの調整に参加することだけではなく、多くの「パートタイムの仕事」も担っています。 ACE2 は炎症や細胞増殖などの生理学的および病理学的活動の調節にも関与しています。 ACE2の機能には、新型コロナウイルス感染に関与する2つの分子である膜貫通セリンプロテアーゼ2と4など、他の因子の関与も必要である。

ACE2 は肺に加えて、腸、心臓、肝臓、腎臓、神経、免疫細胞など、他の多くの肺外組織細胞でも発現しています。そのため、COVID-19が全身にさまざまな症状を引き起こし、正式に新型コロナウイルス感染症と改名されたのも納得できます。

例えば、腸内では、ACE2は新型コロナウイルスの受容体であるだけでなく、腸内でのトリプトファンの取り込みを調節することもできる。トリプトファンは腸のバリア機能を改善し、炎症性サイトカインを減らすことで腸内の有益な細菌を保護し、腸内細菌叢のバランスを維持します。新型コロナウイルスが腸に侵入すると、ACE2の合成が減少し、上記の防御経路が破壊され、胃腸疾患につながります。新型コロナウイルスに感染した患者の胃腸症状には、他のメカニズムも関与している可能性がある。例えば、新型コロナウイルスは中枢神経系に影響を及ぼし、胃腸機能と密接な関係にある迷走神経を刺激し、吐き気や嘔吐、下痢などさまざまな胃腸症状を引き起こす可能性がある。

第二に、ACE2に加えて、新しいコロナウイルスは他のさまざまな受容体メカニズムを通じてヒトの細胞に感染する可能性もあります。最近、十数種類の膜タンパク質が、新型コロナウイルスのSタンパク質に単独で、またはACE2の補因子として結合することが発見された。例えば、コンドロイチン硫酸はほとんどの細胞の表面に存在し、ニューロピリン 1 は脳と鼻の神経線維に豊富に存在し、CD147 は免疫系で高度に発現しています。一部の研究では、新型コロナウイルスがエンドソーム経路を通じて細胞に感染する可能性があることも示唆されている。

第三に、ACE2 または他の受容体は、主にウイルスが人間の細胞に「侵入」する段階を媒介します。実際、他にも後続のプロセスがあります。ウイルスが侵入に成功すると、体の自然免疫が活性化されます。新型コロナウイルスは「自分自身を守る」ために、対応するシグナル機構を活性化し、体の免疫システムの攻撃を抑制する必要がある。その後、体内の適応免疫機構が活性化し、ウイルスと人間の免疫システムとの「戦い」がさらに激化します。体の免疫システムがウイルスをうまく排除できない場合、人体は急性症状期に入ります。急性期を過ぎると、ウイルスと人体との戦いの状況に応じて、回復するか、死亡するか、あるいは長期のCOVID期に入ることになります。

4. COVID-19感染後遺症のメカニズム

新型コロナウイルスによる人体への感染とそれが引き起こす胃腸症状に関する上記の紹介から、新型コロナウイルスが人体に与える影響は特定の臓器に限定されず、ACE2受容体経路に限定されないことがわかります。現時点では、新型コロナウイルスが人体に感染した後の病理過程は明確に研究されていない。感染のメカニズムや後遺症については、まだ仮説の段階です。具体的には、以下のような側面が考えられます。

まず、新型コロナウイルスに感染すると、人間の免疫系は自己免疫疾患を患い、それが体に害を及ぼし続けます。第二に、新型コロナウイルスに感染すると、体の炎症反応が異常となり、長期にわたる慢性の低強度炎症状態に入り、その炎症反応によってさまざまな症状が引き起こされる。第三に、COVID-19感染は完全には根絶されず、身体の健康に影響を及ぼし続ける可能性があります。第4に、COVID-19パンデミック中の社会的孤立、親族や友人の病気や死の打撃、ウイルスへの恐怖によって引き起こされる心的外傷後ストレス障害など、さまざまな身体的不快感の主観的感情につながる他のメカニズムも考えられます。また、COVID-19感染によって引き起こされる血液脳関門の機能不全、腸管バリア機能の低下、腸内細菌叢の乱れにより、急性COVID-19感染後も体にさまざまな「ダメージ」が残っている可能性もあります。

つまり、COVID-19感染症は、主に呼吸器系に影響を及ぼす全身疾患ですが、神経系、心臓血管系、消化器系にも影響を及ぼすのです。その感染と病理学的メカニズムは複雑であり、さまざまな急性症状や長期の慢性症状を引き起こす可能性があります。特に、新型コロナウイルス感染症のパンデミックがまだ終息しておらず、毒性の強い変異体が出現する可能性もある中、研究者も一般人も軽視すべきではない。

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