人はなぜ年をとるのでしょうか? 「テロメア」に関連する

今日は人がなぜ老化するのかについてお話します。

微視的な視点から見ると、人間やほとんどの生物は、体内の細胞が徐々に死に、最終的には体全体に問題を引き起こすため、老化して死んでいきます。

しかし、なぜ健康な細胞は老化して死んでしまうのでしょうか?この疑問は長年科学者を悩ませてきました。

1970年代、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の分子生物学者エリザベス・ブラックバーンと他の2人の同僚は、細胞分裂中に遺伝物質を劣化や破壊から守ることができる特別なDNA片が人間や他の生物の染色体の末端にあることを発見しました。彼らはこのDNAの部分を「テロメア」と名付けました。

写真はTuchong.comより

細胞が分裂して老化するにつれて、テロメアは短くなり続けます。ある程度短くなると、細胞分裂の際にDNAが壊れたり変異したりして、がんや細胞死につながる可能性があります。テロメアが短くなりすぎると、細胞は分裂できなくなります。そのため、テロメアの長さは老化の重要な指標であると科学者は考えています。ブラックバーン三人による染色体上のテロメアとテロメラーゼの保護的役割の発見が認められ、スウェーデン王立科学アカデミーは2009年に彼らにノーベル生理学・医学賞を授与した。

2005年、当時世界最高齢だったヘンドリキエ・ファン・アンデル・シッパーさんが115歳で亡くなった。研究者らが彼女の白血球を分析したところ、テロメアが非常に短く、他の体細胞よりもずっと短いことがわかった。これは彼女の体内の造血幹細胞が再び分裂する能力をほとんど持っていないことを示している。彼女がエネルギーを使い果たし、眠っている間に安らかに亡くなったのは、このためかもしれません。

この理論によれば、テロメアの短縮を遅らせる方法を見つければ、寿命を延ばすことができるということでしょうか?

臨床研究で最もよく使われるテロメア長の一つは「白血球テロメア長（LTL）」です。

2022年、LTLと健康的なライフスタイルの関係を研究した論文がThe Lancet Health Agingに掲載されました。研究者らは40万人以上の参加者と、喫煙、飲酒、運動頻度、食習慣などLTLを変化させる可能性のある117の要因を分析した。結果によると、71 の要因が LTL と有意に関連していたものの、これらの要因が LTL に及ぼす実際の影響は有意ではなく、1 歳年をとることによる影響よりもさらに小さかったことがわかりました。

そのため、人類はテロメアの変化率に何が影響するのかをまだ完全には理解しておらず、老化とテロメアの長さの関係をどのように利用して寿命を延ばすのかもわかっていません。遺伝子治療はまだ初期段階にあり、科学者たちはこの遺伝物質に含まれる秘密をすべて解明できていません。私たちのような凡人にとって、不死の意味について考えることのほうが価値があるのか​​もしれません。

この記事は、科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けた作品です。

著者: くるみ割り人形

レビュー: タオ・ニン

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司