家にいて外出しないと本当に脳が鈍くなるのでしょうか？

ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの疫学者であるファンコート教授は、孤立などの社会的要因が心身の健康にどのような影響を与えるかを長年研究してきた。そこで彼女は、3月に英国がロックダウンに突入しようとしていることに気づくと、すぐに研究のために7万人の参加者を募集し、毎週のオンラインアンケートを通じて彼らの身体的および精神的健康に関するデータを収集した。

研究者らは、現在人々が経験している孤立のレベルは前例のないもので、病気への恐怖や経済的負担など他のストレス要因も伴っていると述べている。しかし、パンデミック中に講じられた対策がどのようなもので、どのようにこれらのリスクに影響するかを理解するには数年かかるだろう。

「孤立と孤独が、さまざまな種類の病気や早死の増加につながるという証拠がますます増えています」とファンコート氏は言う。肥満や心血管疾患などの身体的な健康状態との無数の関連性に加えて、既存の証拠は人間の脳にさまざまな影響を与える可能性があることも示しています。社会的孤立は、認知機能の低下や認知症、うつ病などの精神的健康への影響の増加に関連しています。

シカゴ大学の社会・認知心理学者、ステファニー・カシオッポ教授は「COVID-19のパンデミック以来、人々は前例のない孤立を経験しており、それに伴って経済的圧力や病気への恐怖といった他のストレスも抱えている。人間は社会的な種であり、生き残るためには他者に頼る必要がある」と語った。

長期にわたる社会的孤立が認知に与える影響

社会的孤立は私たちの身体的、精神的健康と密接に関係しています。社会的孤立がうつ病や不安などの一連の感情障害を引き起こす可能性があることを示す証拠は数多くあります。また、肥満、心臓血管疾患、早死にも深く関係しています。さらに、社会的孤立は認知機能の低下や認知症のリスク増加と密接に関連しています。

1972年、フランスの冒険家で科学者のミシェル・シフルが有名な実験を行いました。彼はテキサス州の洞窟で205日間自己隔離したが、これはこれまでで最も長い自己隔離実験の一つである。

シフレ氏は、205日間の自己隔離が自身の思考に与えた影響を詳細に記録した。彼は、数か月の自己隔離の後、頭が真っ白になり、ほとんど何も考えられなくなったと語った。 5 か月目になると、仲間を求める気持ちが強くなり、ネズミと友達になろうとしましたが、結局は拒絶されてしまいました。

このような実験では、極度の孤立（スペースシャトルの乗組員や南極の研究者など）を利用して、社会的剥奪の心理的および認知的影響を理解します。人々は不安になったり、イライラしたり、落ち込んだりすることがよくあります。

しかし、社会的孤立は私たちの日常生活の中でより陰湿な形で現れています。例えば、高齢者の孤独感。 2019年、英国の高齢化に関する縦断研究では、11,000人を超える高齢者のライフスタイルと認知能力が調査されました。結果は、一連の妨害要因を排除した後、社会的孤立の度合いが高いほど、高齢者の認知能力が低下することを示しました。

脳機能に影響を与える可能性のあるメカニズム

マックス・プランク人間発達研究所の神経科学者らは、南極に14か月間遠征した研究者の脳を研究し、14か月間の社会的孤立の後、彼らの脳の歯状回領域が平均7％縮小したことを発見した。この領域は人間の学習能力や記憶能力と密接に関係しています。

同時に、研究者らは遠征隊員の血液中の脳由来神経栄養因子（BDNF）のレベルも低下していることを発見した。 BDNF はストレスの調節と記憶に関与するタンパク質です。

人間と同様に、マウスは社会的な動物であり、社会的な活動はマウスの脳の正常な構造と機能を維持するために重要です。

2018年、研究者らは、1週間隔離されたマウスは、通常のマウスよりも仲間を区別する能力が低いことを発見した。マウスを一定期間コミュニティに戻した後、認識能力は正常に戻りました。同時に、研究者らは、分離後、マウスの脳内でRaclと呼ばれるシグナル伝達タンパク質が活性化されることも発見した。このタンパク質はアルツハイマー病と密接に関係しています。

さらに、動物を隔離すると、動物の炎症レベルが上昇する可能性があります。例えば、マウスの研究では、独房監禁中にマウスの体内で炎症シグナル因子であるインターロイキン-6のレベルが増加し続けることが示されています。同時に、人間を対象とした研究でも同様の結果が得られています。メタ分析により、社会的孤立は人間の血液中のC反応性タンパク質とフィブリノーゲンのレベルの上昇と密接に関連していることが示されました。

孤独を減らし、社会を受け入れる

認知障害やその他の健康への影響など、社会的孤立が人間に及ぼす潜在的なリスクを認識し、多くの国や保健機関が変化を求め始めています。例えば、米国のいくつかの住宅団体は、社会的に孤立した人々のコミュニケーションを促進し、共有スペースでの社会参加を促進する取り組みを行っています。

しかし、変えることが不可能な人々や社会状況に対しては、薬物治療が役立つかもしれないと考える学者もいます。カシオッポ教授のチームは2017年以来、孤独な患者を治療するためのプレグナノロンの研究に取り組んできた。プレグナノロンは、BDNF やさまざまなストレス関連ステロイドの調節に関与していることがこれまでに判明しており、それによって人間の孤独感を軽減するのに役立つと考えられています。

サノフィは1990年に統合失調症の治療薬を開発したが、効果が不十分だったため開発を中止した。ゼリコウスキー教授は、マウスにおいてこの薬がTac2受容体を効果的に阻害し、それによって人々の孤独感を軽減できることを発見した。ゼリコウスキー教授は、これが社会的に孤立している人々の治療に効果的な薬になる可能性があると考えています。

さらに、社会的に孤立している人々に対する行動介入の有効性についても研究している研究者もいます。たとえば、2019 年の研究では、美術館、ギャラリー、展示会、オペラ公演を頻繁に訪れると、その人の社会的な関わりのレベルに関係なく、社会的に孤立した人の認知機能の低下を効果的に緩和できることがわかりました。

パンデミックが始まって以来、多くの人々、特に女性がますます孤独を感じるようになったことを示す調査結果からもわかるように、パンデミックの間、何千人もの人々が孤立していることに気づいている。

しかし、多くの人が孤独を感じている一方で、ソーシャル ネットワークを通じてつながりを保つ新しい方法を見つけた人もいます。これらの行動は、さまざまな人々が社会から切り離されたことの影響にどのように対処するかについて重要な情報を提供する可能性があります。この点についてファンコート教授は「スカイプやズームなどを通じてできるだけ多くの人と話をすれば、孤立が私たちに与える悪影響を相殺できるかもしれない」と指摘した。

さらにファンコート氏は、「科学的な観点から言えば、これは伝統的な社会的交流の欠如が人間にどのような影響を与えるかをさらに知る前例のない機会であり、孤独や孤立に対する私たちの理解を変える可能性がある」と述べた。