夜更かしが好きで、甘いものや塩辛いものに夢中になっているとしたら、アルツハイマー病からどれくらい離れているのでしょうか?

毎年9月21日は世界アルツハイマーデーで、今年は27年目になります。現在、世界中で少なくとも5000万人がさまざまな形の認知症に苦しんでおり、平均3秒ごとに1人が認知症と診断されており、そのうち約60～70パーセントがアルツハイマー病を患っています。アルツハイマー病は加齢と直接相関関係にあるため、世界的に高齢化が進むにつれて、アルツハイマー病患者の数は2050年までに1億2500万人にまで大幅に増加すると予想されます。

アルツハイマー病（略してAD）は、脳の記憶を消去できる消しゴムのようなものです。人は病気になると、軽度から重度まで少しずつ記憶が失われていきます。人は徐々に基本的な仕事や社会的なスキルを失い、そしてゆっくりと生き残る能力を失い、最終的には混沌とした世界に陥ります。

最近、アルツハイマー病に関するレポートを見ました。ある夫婦は長年、互いに支え合ってきました。かつては勤勉で計画的な性格だった夫は、退職後まもなくアルツハイマー病と診断されました。それ以来、彼は道や自分自身、そして親戚に対する認識を失い始めた。妻はネットで新しい脳コンピューターインターフェース技術の報告を聞き、もし治療の希望の光があれば、夫にチップを埋め込むこともできるだろうと考えていた。しかし、医師に相談した結果、この技術を人間でテストするには時期尚早であり、アルツハイマー病を治療できるかどうかを予測するのはさらに難しいことが分かった。

そのような選択は確かに感動的でもあり、落胆させられるものでもある。アルツハイマー病に有効な薬や治療法はまだありません。この病気は人間の寿命の延長による自然な副産物であると思われます。しかし、現在の科学的研究により、人類はアルツハイマー病についてある程度理解しており、その病気の原因を解明しようとしています。

研究によれば、この病気は通常は中年または老年期に発症するが、その根本的な原因はそれよりずっと前から始まっていた可能性がある。現代人の食生活、睡眠、生活習慣の悪い習慣がアルツハイマー病を引き起こす原因となっています。

将来、アルツハイマー病が人類によって克服できるかどうかは、大きな未知数のままです。 「脳コンピューターインターフェース」のような最先端のブラックテクノロジーに期待を寄せるよりも、この病気の原因と予防策に事前に注意を払う方が良いでしょう。

アルツハイマー病からどれだけ離れていても、無視するよりは知っておくほうが常に良いのです。

アルツハイマー病：謎

アルツハイマー病は「老人性痴呆症」と呼ばれることが多いのですが、実はここには大きな誤解が 2 つあります。すべての認知症がアルツハイマー病に属するわけではありません。 「認知症」型の60％～80％を占めるに過ぎません。また、「認知症」は高齢者だけに起こるものではありません。早期発症型ADの患者は40代または50代で症状が現れる場合があります。

（学習と記憶を司る脳の一部である海馬のニューロンの損傷）

アルツハイマー病は、患者に認知機能障害、日常生活能力の低下、精神および行動の異常を引き起こす進行性疾患です。その原因についてはまだ明確な結論が出ていません。現在主流の理論としては、遺伝因子仮説、βアミロイドタンパク質仮説、タウタンパク質仮説などがありますが、いずれも明確に確認されておらず、対応する治療法も大きな効果がありません。

たとえば、ベータアミロイド仮説を裏付ける実験的証拠は増え続けています。アルツハイマー病の特徴は、脳内にアミロイドベータ（プラーク）が出現し、沈着することです。この仮説に応えて、医学界が提示した治療法は、これらのβタンパク質プラークを除去することに重点を置いていますが、さまざまな試みはほとんど効果がありません。

最新の研究はドイツのミュンヘン工科大学から発表された。研究チームは、AD患者の学習・記憶障害の手がかりは、脳内の興奮性神経伝達物質グルタミン酸によって引き起こされるニューロンの「過剰活動」にあることを発見した。

サイエンス誌に掲載されたこの研究は、アルツハイマー病の初期段階における細胞機能障害のメカニズムを明らかにした初めての研究である。研究により、記憶障害が起こるずっと前から、これらの病的なニューロンが過剰に活性化し、脳のニューロンが常に誤った信号を受信するようになり、信号処理能力が損なわれることが明らかになりました。

グルタミン酸は、ニューロン間の信号の伝達を助ける神経伝達物質の中で最も重要な化学物質の 1 つであり、ニューロンを活性化して接続する信号伝達を担っています。研究者らは、過剰に活動しているニューロンのシナプス間隙ではグルタミン酸濃度が高く、その状態が長く続くことを発見した。これは、ベータアミロイドタンパク質分子が「問題を引き起こし」、グルタミン酸がシナプス間隙から輸送されるのを妨げているためでもあります。さらに、この神経伝達物質の遮断によって引き起こされるグルタミン酸の過剰活性は、ベータアミロイドタンパク質分子が初期の可溶性培地期にあるときに形成されます。つまり、プラークが形成されてからではもう手遅れなのです。

しかし、この研究自体にはまだ推測的な要素が含まれています。その治療法が成功すれば、この研究仮説を逆に確認できる可能性があります。しかし、私たちはアルツハイマー病の原因をすべて知る必要はありません。おそらく、ベータアミロイドタンパク質分子とタウタンパク質の形成の原因がわかれば、ADを発症する可能性を効果的に減らすことができるでしょう。

変えられるものは変え、変えられないものは受け入れ、その二つを区別することが、私たちの合理的な選択であると言われています。

一般的に、アルツハイマー病の原因は生活習慣や環境によって決まり、部分的には特定の遺伝子の変化によっても決まります。遺伝による家族性アルツハイマー病は患者人口のごく一部を占めるに過ぎませんが、これも多くの人が注意を払い、警戒する必要があるものです。家族内にAD患者がいるかどうかに基づいて、関連する病原遺伝子を持っているかどうかを確認できます。これらのリスクの大部分は老化によって引き起こされます。アルツハイマー病の主な危険因子には、年齢、性別（女性の方が罹患しやすい）、家族歴、ダウン症候群、頭部外傷、慢性疾患、脳の使用低下、社会的交流の低下、悪い生活習慣などがあります。

変えるのが難しい多くの病因については議論しませんが、悪い生活習慣などの修正可能な要因については真剣に検討することができます。最新の研究によると、睡眠や食生活の乱れが脳の病変やβアミロイド分子などの病原性因子の生成の主な原因となっている。

睡眠不足はアルツハイマー病につながる可能性がある

最近、カリフォルニア大学バークレー校による研究が、Cell 誌傘下の Current Biology 誌に掲載されました。研究チームは、健康な人を対象に調査したところ、睡眠の質が悪い人は数年後に脳内にベータアミロイドタンパク質がより多く蓄積されることを発見した。 4年間の追跡調査では、参加者に認知機能低下などの臨床症状は見られなかったものの、最初の睡眠評価で深い睡眠が少なく、睡眠が断片的だった参加者は、その後数年間で脳内にベータアミロイドタンパク質がより速く蓄積し、アルツハイマー病が静かに進行していることが示された。

昨今、睡眠不足は10代の若者や多くの中年層を悩ませる大きな問題になりつつあります。忙しい学業が若者の睡眠を奪う主な原因となっている。本来、10代の若者の身体の発達には、1日8〜10時間の睡眠が必要です。しかし、調査によると、米国の10代の若者のほぼ半数が8時間未満しか睡眠しておらず、この現象は中国でもますます一般的になりつつある。中高年層も仕事のプレッシャーや電子機器による睡眠時間の圧迫に悩まされている。

香港大学の研究によると、健康な人と比較して、アルツハイマー病患者は総睡眠時間が短く（1日6.5時間未満）、寝つくまでの待ち時間が長く、睡眠効率が低下しており、睡眠構造と睡眠の安定性に大きな変化が生じています。つまり、深い睡眠が減少し、睡眠調節を担う視床の萎縮につながります。睡眠不足はこれらの患者の症状の重症度と密接に関係しています。これが、アルツハイマー病の症状が診断される中年層が増えている理由の一つです。

なぜこのようなことが起こるのでしょうか?ボストン大学の科学チームが昨年末にサイエンス誌に発表した研究で、この秘密が明らかになった。脳は眠っているときだけ「自動クリーニング」モードに入り、日中に脳内に蓄積した記憶障害を引き起こすタンパク質を除去するのだという。

研究により、睡眠中は脳内の神経活動が弱まり、血液が定期的に脳から流出し、脳脊髄液（CSF）と呼ばれる水っぽい液体が流入して、脳をリズミカルに洗い流すことが明らかになっています。脳脊髄液は脳の「洗浄剤」として機能します。 CSF はベータアミロイドの除去を助け、それによってアルツハイマー病の進行を遅らせます。

逆に、加齢とともに睡眠の質が低下し、夜更かしや不眠症などの問題に悩む人もいます。これは脳への血流に影響を与え、睡眠中の脳脊髄液の変動を減少させ、有毒なタンパク質の蓄積や記憶力の低下につながります。

確かに、夜更かしをするとしばらくは気分が良くなるかもしれませんが、IQ が低下し、アルツハイマー病が進行する原因にもなります。

地中海ケトン食：アルツハイマー病のリスクを減らす新たな試み

アルツハイマー病の発症は食習慣とも深く関係しています。いくつかの研究では、精製された米や小麦粉から作られた麺類やパン、加工肉、高糖質飲料など、大量の砂糖、脂肪、炭水化物を含む特定の食品は、脳の変性や認知症を加速させる可能性があることが示されています。一方、塩分の高い食品は、脳内でタウタンパク質のリン酸化を引き起こし、続いて不溶性のタウタンパク質の沈着を引き起こし、認知障害につながる可能性があります。

その中で、炭水化物や糖分の過剰摂取はインスリン抵抗性を引き起こし、2型糖尿病を発症するリスクが高まることが分かっています。実際、これらはアルツハイマー病のリスクも高めます。上記の食品のほとんどは私たちが日常生活でよく食べているものであり、アジアでは炭水化物、高糖質、高塩分の摂取量が他の地域よりもさらに多いことを知っておく必要があります。

研究者たちは、食生活の構造を調整することで腸内細菌叢に影響を与え、初期のアルツハイマー病患者の症状を改善できることを発見しました。腸内細菌叢は中枢神経系に直接影響を及ぼし、それを調整する働きがあり、アルツハイマー病の初期軽度症状を示す患者の腸内真菌叢の構造には高い類似性があることがわかったからです。研究者らは、「地中海ケトン食」（MMKD）の改良版を通じて、これらの初期患者の腸内細菌叢が変化し、患者の脳脊髄液中のアルツハイマー病の生物学的指標もそれに応じて減少することを発見した。

いわゆる地中海食は、主にさまざまな魚とオリーブオイルが含まれていることが特徴です。オリーブオイルは健康的なオイルとして、一価不飽和脂肪酸と多価不飽和脂肪酸が豊富に含まれています。ケトジェニックダイエットは、炭水化物が非常に少なく、タンパク質が中程度で、脂肪が多いダイエットです。伝統的なダイエットでは通常、炭水化物が人体によって消化・吸収され、ブドウ糖に変換されて人体にエネルギーを供給しますが、ケトジェニックダイエットでは、体が「余分な」脂肪摂取を分解して体にエネルギーを供給し、その結果、体内にケトン体が生成されます。

研究者らは、ケトン食が腸内細菌叢を変え、その代謝産物が特定のカンジダ菌の増殖を抑制し、さまざまな腸の炎症を改善し、脳腸神経を刺激してアルツハイマー病の進行を遅らせたり抑制したりする可能性があると推測している。

ただし、この方法は完全には確認されておらず、結果が逆になる可能性があります。腸内細菌叢の変化を引き起こすのはアルツハイマー病の病変です。地中海式ケトン食は、別のメカニズムを通じてアルツハイマー病の初期症状を改善し、それが今度は細菌叢の変化に影響を与える可能性があります。

さらに、ケトジェニックダイエットは単に「お金の無駄」というだけではありません。人間の血液中にケトン体が過剰に蓄積すると、ケトン体中毒を引き起こし、頭痛、吐き気、不安などの症状を引き起こす可能性があります。同時に、脂肪の摂取量が多いと、心臓血管疾患や脳血管疾患の発生も悪化する可能性があります。したがって、ケトジェニックダイエットは慎重に実践する必要があります。

睡眠不足や不健康な食生活に加え、精神状態や心理状態もアルツハイマー病の発症に関係しています。新しい研究によると、人生における反復的なネガティブ思考（RNT）は、認知機能の低下やアルツハイマー病につながる2つの有害なタンパク質の蓄積増加と関連していることが判明した。つまり、長期にわたる気分の悪さや否定的な感情もアルツハイマー病の進行を早めることになります。

もちろん、因果関係は非常に複雑になることがあります。たとえば、社会的なつながりが少なかったり、家族関係が悪かったりすると、こうした否定的な感情が生じ、それがさらに社会的なつながりを悪化させ、悪い生活習慣やそれに伴う心血管疾患や心臓病を引き起こし、これらはすべて自然に AD の症状を悪化させます。

全体的に、よく食べること、よく眠ること、そして良い気分でいることは人生で最も大切なことであり、アルツハイマー病のリスクを減らすための3つの魔法の武器です。しかし残念なことに、ほとんどの場合、そうすることは困難です。

アルツハイマー病の影響がそれほど深刻ではないということではなく、また身体の健康にとって良い生活習慣の重要性を理解していないということでもないが、ほとんどの場合、私たちは目の前のことしか見ることができず、その瞬間の楽しみに集中し、長期的なリスクを無視しているのだ。

長時間夜更かしをすることが有害であることはわかっていますが、より多くのドーパミンやより大きな達成感を享受できるように、リラックスや娯楽のための時間を確保したり、仕事の後も勉強を続けたりすることを望まない人がいるでしょうか。また、糖分、塩分、カロリーの高い食べ物や飲み物を摂取すると、さまざまな身体的な問題を引き起こす可能性があることもわかっています。肥満は、私たちがほぼ一年中戦っている問題ですが、空腹の脳のプレッシャーの下では、適切な量の摂取とバランスの取れた食事に気を配ることができる人はいません。

私たちが現在抱いている大きな誤解は、病気を直接治す特定の薬が見つかると期待していることです。医療研究機関や製薬会社はアルツハイマー病の治療薬の開発に力を入れていますが、現状の進捗状況から判断すると、ほとんどの薬は失敗に終わっているか、あるいは一部の薬はアルツハイマー病に対して一定の緩和効果しか示していません。しかし、これらは単に「羊が盗まれた後の修復」の取り組みにすぎません。

現代社会に生きる私たちのほとんどが、適切なスケジュール、バランスの取れた食事、適度な運動、そして前向きな姿勢を維持することの重要性を理解しています。しかし、私たちの体は、正直に言って、快楽を求め、苦痛を避けるように生きています。アルツハイマー病は、寿命が延びるにつれて、私たちの無意識の生活習慣に対する嘲笑であり、復讐であるように思われます。それは私たちの記憶を少しずつ消し去り、私たちを人生の深淵へと突き落とします。

現在容易に得られる楽しみと、将来 AD に苦しむ可能性に直面して、私たちが今行うすべての選択に意思決定力があります。