耳下腺の小さな石、曹操が語った物語

ほぼすべての中国人が「梅を見ると喉の渇きが癒される」という話を知っている。この物語は、南朝時代の『新説世界物語』の「虚偽」の章に初めて登場しました。同じ章には曹操に関する短編が5つ収録されており、その中には後に『三国志演義』にも登場する有名な「夢殺し」の筋書きも含まれている。前後の物語のつながりから判断すると、作者は曹操が裏切り者だったことを強調したかったのかもしれません。他のいくつかの話は非常に不合理で、その信憑性には疑問が残ります。しかし、私たち現代人が「梅を見て喉の渇きを癒す」という慣用句を見ると、それが完全に否定的なものだとは感じず、曹操の賢明な一面を思い浮かべることが多いのです。

「梅を見て喉の渇きを癒す」という話が生き生きしているのは、それがとても合理的で、私たちの日常生活の経験と一致しているからでしょう。人生において、酸っぱいものを食べると、無意識のうちによだれを垂らしてしまいます。さらに、レモンなど酸っぱいものを思い浮かべると、自然と口の中に唾液が出てきます。これは実は条件反射です。酸っぱい食べ物を食べた後の感覚は既にわかっているので、酸っぱい食べ物のイメージが脳に浮かぶとすぐに、唾液を「生成する」という指示が事前に出されるのです。

人間の口の中の唾液は主に、耳下腺、顎下腺、舌下腺を含む唾液腺から分泌されます。最も大きな唾液腺である耳下腺は、顔の両側の頬の奥深くに隠れています。それは一対の静かな「貯水池」のようなものです。命令を受けると、ゲートを開いて水を放出し、耳下腺管を通じて口の中に唾液を排出します。三峡ダムと同様に、耳下腺からの唾液分泌は通常は少量ですが、必要に応じてダムを浄化するために大量の唾液が分泌されます。唾液は食べ物の消化を助けるだけでなく、口腔内の洗浄、抗菌、虫歯予防にも重要な役割を果たします。甘酸っぱい食べ物を見たり考えたりすると、脳は「門を開け」という信号を送り、耳下腺を刺激して大量の唾液を分泌させます。これは条件反射であり、これからの食事に備えるための身体の自然な反応です。

しかし、唾液が出ると、販売に問題が生じることもあります。

どのような洗練された設計でも、起こりうるすべての故障を予測することはできないため、耳下腺貯水池も例外ではなく、時には「ダム湖」の危機に遭遇します。耳下腺管結石という病気があり、これは「耳下腺管せき止め湖」を引き起こす可能性のある一般的な病気です。この病気の正確な原因はまだ不明です。唾液中のミネラルが沈着して徐々に結石を形成するということだけが分かっています。唾石が詰まって耳下腺管を塞ぐと、唾液を正常に排出できなくなります。これは、貯水池内の大きな岩がダムの水流にぶつかり、ダムの排水口を塞ぐようなものです。当然、水が流れ出せなければ水位は上昇し続け、貯水池の危機が生じます。人生にはそのような患者がたくさんいます。酸性の食べ物を見たり味わったりすると、耳下腺が刺激されて大量の唾液が分泌されます。結石が耳下腺管を塞ぐと、分泌された唾液が腺内に蓄積して排出できなくなり、耳下腺の腫れや痛みを引き起こします。体のどこにでも石が現れるのは良いことではないことは明らかであり、耳下腺も例外ではありません。

売れない唾液に加えて、過剰生産も問題となる可能性があります。

これを見ると、耳下腺はあなたの思考に応じて直感的に変化する数少ない腺組織の一つであることがわかります。臨床診療においても、唾液腺のこの特性に基づいて、対応する戦略を策定していきます。例えば、耳下腺腫瘍や顎下腺腫瘍の手術を受けた患者さんを回診するときは、患者さんの家族に特に注意を払い、簡単な食事をとり、辛いものや酸っぱいものは避けるように注意するようにしています。さらに、ここでの「簡単な食事」は冗談ではなく、文字通りの意味であることを強調することがあります。栄養バランスのとれた食材をベースに、調味料を少なめにしてあっさりとした味わいに仕上げました。簡単に言えば、「美味しくしすぎない」ということです。耳下腺の手術のほとんどは「貯水池の改修」に相当するため、この時期に酸っぱい食べ物を多く食べると、上流で大雨が降るようなものとなり、新しく築いた堤防が崩壊してしまいます。分泌された大量の唾液は弱い傷口から容易に漏れ出し、最終的には治癒しない唾液瘻を引き起こします。

この記事を読んで、また「梅を見て喉の渇きを癒す」という慣用句を言うと、あなたもよだれが出てきてしまうのではないでしょうか。