くしゃみをすると内臓が傷つく可能性があります。この一般的な行動には予期しないリスクが伴います。

ちょっとしたくしゃみで人が死にそうになるとは想像しにくいが、実際に起こったのだ。アメリカ医学症例報告誌に掲載された論文によると、米国フロリダ州の男性が最近腹部の手術を受けたが、手術の傷跡はまだ完全には治っていない。その結果、朝食を食べている最中にくしゃみを抑えられなくなり、その後咳が出始めました。彼はすぐに、腹部の痛みを伴う温かい感覚が体中に広がるのを感じた。破れた傷口から捻れた腸が噴き出していたのだ。

幸運にも、彼は緊急の腸縮小手術を受けるために病院に運ばれ、命は助かった。

著者 |ルフィ

人間の内臓が「爆発」する原因となる事故の種類を推測するように言われたら、まず自動車事故による刺し傷を思い浮かべるかもしれません。なぜなら、くしゃみのようなありふれたことが、恐ろしい結果につながるとは想像もできないからです。

人はなぜくしゃみをするのでしょうか？

くしゃみは通常、ほこり、細菌、ウイルスなどの潜在的に有害な物質が呼吸器系に侵入するのを防ぐための防御反射です。このプロセスは、脳の髄質にあるいわゆる「くしゃみ中枢」によって制御されます。体が空気を吸い込むと、鼻腔内の受容体が刺激され、三叉神経節に信号が伝達されます。この信号は三叉神経を介して脳幹のくしゃみ中枢に伝達され、さらに呼吸中枢が活性化されて反応します。くしゃみは、深呼吸の後に声門を急速に閉じ、続いて鼻と口から空気を急速に排出することによって起こります。

くしゃみをすると、胸の筋肉が収縮し、体は積極的に目、喉、口を閉じます。これにより肺組織が圧迫され、呼吸器系から空気が押し出され、体の驚くべき反応であるくしゃみが引き起こされます。ギネスブックによると、くしゃみによる空気の最大流速は時速167キロメートル（秒速約46メートル）に達することがある。

くしゃみは内臓を傷つける

図1: 肺ヘルニア

くしゃみは鼻腔から病原菌、ほこり、その他の刺激物を除去し、呼吸器系を害から守るのに効果的ですが、内臓を傷つける可能性もあります。

病的な肥満、慢性閉塞性肺疾患、糖尿病、または長期喫煙者の人は、呼吸器系が損傷を受けています。激しいくしゃみをすると、腹圧が瞬間的に上昇し、肺が肋間腔から突出して肺ヘルニアを引き起こす可能性があります。さらに、くしゃみをすると、肺の奥深くにある高圧の空気が胸と肺の間の空間に逃げ出し、胸の片側または両側の肺を圧迫して、繊細な肺組織が直接引き裂かれる可能性があります。

くしゃみは肺だけでなく、脆弱な脳を損傷してくも膜下出血を引き起こす可能性があり、適切なタイミングで診断と治療が行われなければ死に至ることもあります。たとえ膜が破れなかったとしても、くしゃみは脳に影響を及ぼす可能性があります。くしゃみをした後に体が弱くなったり、視力障害を起こしたりするという報告もあります。

さらに、くしゃみをすると血圧が急上昇し、血管に他の深刻な損傷を引き起こす可能性があります。激しいくしゃみでも大動脈が裂けて血管が破裂する恐れがあります。速やかに治療しないと、発症後 48 時間以内の死亡率は 50% にも達する可能性があります。

さらに驚くべきことは、くしゃみは背中の筋骨格系の損傷を引き起こすだけでなく、目の周りの骨折も引き起こす可能性があるということです。これらの破裂骨折は、通常、ゴルフボール、テニスボール、野球ボールなどの鈍的外傷によって引き起こされますが、単純なくしゃみでも同じ影響が出ることがあります。

目だけでなく、耳も例外ではありません。くしゃみをすると、強い気流と圧力の変化により、中耳の耳小骨が外力の影響を受けることがあります。場合によっては、この衝撃により耳小骨が脱臼したり骨折したりすることがあり、その結果、正常な音の伝達機能に影響が及び、難聴を引き起こすことがあります。

出産経験者、肥満者、更年期障害のある人、身体的外傷や神経損傷のある人など、骨盤底筋が弱い人の場合、くしゃみによる腹腔内の高圧により尿が膀胱から押し出され、尿漏れを起こすことがあります。

歯科インプラントを入れている場合、くしゃみをしただけで歯が抜け落ち、床のあちこちで歯を探す羽目になるかもしれません。

くしゃみを我慢できますか？

くしゃみは多くの潜在的な危害を引き起こす可能性があるので、あなたのような賢い人なら間違いなくこう考えるでしょう。「なぜ我慢しないのか」と。しかし実際には、我慢するのは難しいですし、口と鼻を閉じてくしゃみをすると、結果はより深刻になる可能性があります。

2023年、スコットランド人男性がくしゃみをする際に口と鼻を閉じたため、くしゃみによる圧力が呼吸器系に蓄積し、通常の圧力の20倍に達することもあった。そして、このエネルギーは放出する出口を見つけなければならず、それが自然発生的な気管穿孔につながります。

しかし、心配しないでください。くしゃみによって次のような損傷が発生する可能性は低いです。目を開けてくしゃみをするとき（できる場合）、眼球は内直筋と外直筋、上直筋と下直筋、斜筋、神経組織によって固定されているため、眼球が飛び出る心配はありません。言うまでもなく、人間の呼吸器と眼窩の間にはつながりはありません。

最後に、人体は信じられないほど繊細であるということをお伝えしたいと思います。私たちの体はくしゃみを自由にコントロールすることができます。通常のくしゃみで怪我をすることを心配する必要はありません。なぜなら、上記のような怪我の多くは、非常にまれな状況でしか起こらないからです。

しかし、ドナ・グリフィスのような人（ギネスブックによると、このイギリス人女性は 1981 年 7 月 26 日にくしゃみを始め、何百万回もくしゃみをした後、1983 年 9 月 16 日にようやく初めてくしゃみのない日を迎えるまでくしゃみが止まらなかった）の場合は、怪我をするリスクが高いので注意したほうがよいかもしれません。

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