5つのノーベル賞がこれに関連しています。ビタミンBはなぜそれほど重要なのでしょうか?

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近年、ビタミンが非常に人気になってきました。例えば、ビタミン C には抗酸化作用があり、貧血を予防します。ビタミンDはカルシウムの吸収を促進し骨を強化するだけでなく、免疫力も調整します。逆に、ビタミンBといえば、薬局の隅に置かれた小さな白い薬瓶だけを思い浮かべる人が多いでしょう。ビタミン B は重要ではないと思われるかもしれませんが、実際には健康の「目に見えない守護者」として非常に過小評価されています。なぜそれがそんなに重要なのでしょうか?

まず、お話をさせてください。日本の江戸幕府時代、高官たちの間で脚気と呼ばれる病気が蔓延し、有名な明治天皇もこの病気に罹患しました。さらに、この病気の影響は非常に大きかった。日露戦争だけでも、全死傷者のほぼ半数にあたる約3万人の兵士が死亡した。この恐ろしい病気の原因はずっと謎のままでした。

科学者たちは当初、脚気の原因は何らかの病原微生物にあるのではないかと推測していたが、ベルリンの科学者エクマンが、脚気は玄米に含まれる特別な栄養素と関係があるかもしれないことを発見した。 1910年、ポーランドの化学者フンクは米ぬかからこの特殊な物質を分離・抽出することに成功し、ビタミンB1と名付けました。 1929年、エクマンは脚気治療への貢献によりノーベル生理学・医学賞も受賞した。

ビタミンがどのように発見されたかを理解した後は、小さくて巨大な水溶性ビタミンであるビタミンB群について再度理解する必要があります。小さな分子化合物なので小さいと言われています。なぜ巨大と呼ばれるのかというと、他のビタミンがそれぞれ独立したビタミンであるのに対し、8つのビタミンからなる大きなファミリーであるため、ビタミンB群とも呼ばれています。メンバーにはビタミン B1、B2、B3、B5、B6、B7、B9、B12 が含まれ、それぞれ独自の名前が付けられています。たとえば、ビタミン B1 はチアミンとも呼ばれ、ビタミン B2 はリボフラビンとも呼ばれ、ビタミン B3 はナイアシンとも呼ばれます。

これを聞いて、きっとあなたの心の中に2つの疑問が浮かぶでしょう。まず、1から12まで12種類あるのは明らかなのに、なぜ8種類と言ったのでしょうか？ビタミン B4、B8、B10、B11 はどこへ行ってしまったのでしょうか?

そうです、8種類です。欠落している数字は、実際には研究の過程で削除または統合されました。ビタミンB4とB8を例に挙げてみましょう。これらはもともとそれぞれアデニンとアデニンヌクレオチドを表していました。その後、機能的には実際には DNA 合成の原料であることが発見され、ビタミンから除外されました。また、ビタミンB群の当初の順位は12位ではなく、かつてはB17位までランクアップしていました。その後、それらはビタミンB群に属していないことが判明し、廃棄されました。

2 番目の質問は、他のビタミンは個別の存在であるのに、ビタミン B はグループであるのはなぜかということです。

これにも裏話があるんです。ビタミンB1の発見から2年後にビタミンAが発見されました。当時の技術の限界により、科学者たちはビタミンには脂溶性と水溶性の 2 種類があると考えていました。脂溶性のものはA、水溶性のものはBと呼ばれています。そのため、後に発見されたB2、B12などは、そのまま水溶性ビタミンB群に分類されました。その後、さらに多くのビタミンが発見されるにつれて、科学者たちはビタミン間の違いがあまりにも大きく、単純に分類できないことに気づき、ビタミン C、ビタミン D などの分類が作成されました。さらに、ビタミン B 群には、主に穀物、酵母、動物の肝臓から抽出される類似の供給源や、機能の類似点など、共通点が確かに存在します。

ビタミンBにはどんな強力な機能がありますか?

インターネットにはこんなジョークがあります。「他の人が体調が悪いときは、お湯をたくさん飲むように言われるが、医者が体調が悪いときは、ビタミンBを摂るように言われる。」例えば、顔にニキビがあればビタミンBを摂る必要があるし、口の中に潰瘍があればビタミンBを摂る必要があるし、社交の場で飲み過ぎたらビタミンBを摂る必要があるし、体重を減らしたいならビタミンBを摂る必要があるし、つわりがある場合にもビタミンBを摂る必要がある。これは、ビタミン B が健康のあらゆる領域に関与していることを間接的に反映しています。

実際、ビタミンB複合体のメンバーは体内のほぼすべての生化学反応に関与しています。例えば、ビタミンB6とB12は補酵素または補酵素前駆体として、人体内の糖、タンパク質、脂肪の代謝に関与し、食物からエネルギーを放出する鍵となります。それらがなければ、人体は十分なエネルギーを得ることが困難になるでしょう。

さらに、ビタミンBもこれらの領域で役割を果たします。たとえば、血液を作るのに必要な栄養素です。皮膚と粘膜の健康維持に関与しています。体の組織が酸素を利用するのを助けます。アルコールやニコチンなどの毒素を除去し、肝臓の健康を守ります。神経系の機能を維持し、頭痛や片頭痛を和らげます。ストレスを和らげ、疲労を解消し、人々を元気にします。血管の閉塞を防ぎ、心臓と血管の健康を維持します。

「兄弟が協力すれば大きな成果をあげられる」という理念を堅持し、ビタミンB8兄弟は健康のために決して孤独に戦うことはなく、団結と協力に重点を置いています。しかし、これはまた、バレル効果と同様に、人体への全体的な影響が、含有量が最も少ないものによって決まることも決定します。どれか一つでも欠けると、健康効果は大きく低下してしまいます。さらに、現実にはビタミンB群が欠乏しているケースが多くあります。何故ですか？

中国疾病予防管理センターが発表した「中国成人住民の栄養摂取状況評価」のデータによると、ビタミンB1とビタミンB2の摂取が不十分な中国の成人住民の割合は80％を超えています。

ビタミン B には、その多数のメンバーと多様な機能に加えて、他に 2 つの注目すべき特徴があります。一つは、大量に消費されることです。それは細胞の消耗品のようなものです。細胞が働き続ける限り、ビタミンBの消費は止まりません。第二に、保存できません。ビタミンBは水溶性なので、体内に過剰に蓄積されることはありません。使われなかった分は尿中に排泄されるので、脂溶性ビタミンのように蓄積中毒を起こすことはありませんが、「一晩の食事」不足にもつながります。

これら 2 つの特性により、欠乏症を避けるためには、食物からビタミン B を継続的に供給する必要があります。現実には、ビタミン B は米ぬか、ふすま、酵母、動物の肝臓、全粒穀物、野菜などの食品に含まれていますが、不適切な調理法や食べ方により、十分な量を摂取することはほとんど不可能です。特に、全粒穀物が精製穀物に加工された後では、ビタミン B のほとんどが除去されます。不足が発生した場合はどうなりますか?

軽度の場合は不快感を引き起こし、重度の場合は病気を引き起こす可能性があります。先ほど述べた脚気に加えて、ビタミン B1 の軽度の欠乏は、筋力低下、精神的無関心、食欲不振を引き起こすこともあります。ビタミン B2 が不足すると、口角炎、唇の荒れ、舌炎などの原因になります。ビタミン B3 が不足すると、ペラグラを引き起こし、がんのリスクも高まります。ビタミン B5 が欠乏すると、子供の成長が遅くなったり、皮膚や髪に障害が生じたり、その他の問題が生じる可能性があります。葉酸欠乏症は、習慣性流産、妊婦の早産、低出生体重、乳児の成長遅延などの問題を引き起こす可能性があります。

ビタミン欠乏症になりやすいのは誰でしょうか?

普段から特定の食事だけを摂っている人、慢性の下痢を患っている人、長期のアルコール依存症の人は、腸管での栄養素の吸収と利用の障害により欠乏症に悩まされることもあります。子供、10代の若者、妊婦、高齢者、精神的ストレス下にある人、発熱患者、運動習慣のある人など、特別な時期にある人々は、栄養ニーズが増加し、ビタミンB欠乏症のリスクも高くなります。

科学者たちはビタミン B の研究を止めたことはなく、さらに多くの機能が明らかにされ続けています。

例えば、中国医科大学の研究チームは、ビタミンB1サプリメントTPPがプリン受容体P2Y6Rの活動を阻害し、実験用マウスの動脈硬化を軽減できるという研究結果をEuropean Cardiology誌に発表し、その後の動脈硬化の予防と治療に新たなアイデアも提供していると述べています。復旦大学の研究者らが栄養学誌に発表した44,960人を対象とした研究では、ビタミンBが2型糖尿病のリスク低下と関連しており、その中でもビタミンB6が最も顕著な効果を示したことが示された。ビタミン B と健康の関係については、さらに調査して確認する必要があります。

この記事は科学普及中国創造育成プログラムの支援を受けた作品です。著者: 張宇、栄養学博士

査読者: 張娜、北京大学公衆衛生学院准研究員、博士課程指導教員

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司