年を取るほど、物忘れがひどくなります。これは実は、あなたの脳が常に向上しているからです。

忘れること自体は良いことではないと多くの人は信じており、できる限りすべてを覚えておくべきだと考えています。しかし、実は「忘れる」というのは脳の重要な機能の一つなのです。脳の働きを正常に保つためには、ある物事を積極的に忘れることが必要だと言えます。この記事が、このことを理解し、人生において忘却と平和に共存する助けとなることを願っています。

この記事は、「忘れられた脳力」（中国科学技術出版社、2025年1月版）から抜粋することを許可されています。

岩立康雄著

翻訳 |鄭詩宇

人は年をとるにつれて、物忘れがひどくなります。

この時、神経細胞の数は徐々に減少し、人間の記憶の総量は減少し続けることになります。こんなことが起きてほしくないのに、どうしようもないんです。高齢者は些細なことを忘れてしまっているものの、長年にわたり保持された記憶の総量は依然としてかなり多い。同時に、さまざまな記憶に割り当てられる神経細胞の数も減少し、新しいことを記憶に保持することが難しくなります。高齢者の脳はすでにさまざまな記憶でいっぱいになっており、重要でないものを記憶する余地はありません。

しかし、忘れることは日常生活の自然な一部であり、悪いことではありません。むしろ、忘れることは、未来を見据えて前向きに変化する脳の能力を完璧に実証するものです。

海馬では、刻々と新しいニューロンが生成され、既存のニューロンが継続的にクリアされ、つまり過去の記憶が常にクリアされ、新しい記憶が獲得されるのです。つまり、「忘れること」と「新しい記憶を獲得すること」は表裏一体なのです。上記のプロセスを経ることによってのみ、個人の脳は進歩し続けることができます。

新しい記憶を獲得するために、古い記憶は常に消去される

実は、脳にはすでに「能動的忘却」のメカニズムが備わっています。脳は記憶を維持するために一生懸命働くのではなく、すぐに記憶を消去してしまうことが判明しました。さらに驚くべきことは、脳科学界が、人間の体内に忘却のプロセスを積極的に加速できるタンパク質が存在することを確認したことです。それは「Rac1」と呼ばれます。

このタンパク質分子は「低分子量Gタンパク質」のクラスに属します[1] 。細胞内の情報伝達を加速させる分子スイッチの役割を果たします。さらに、Rac1分子は細胞の形や動き、細胞同士の接着、遺伝子の使い方などにも深く関わっており、その機能も多岐にわたります。

脳科学界は、Rac1 が脳内に出現すると能動的な忘却が起こることを確認しています。さらに、Rac1は細胞骨格「アクチンフィラメント」の形状を変化させる機能も持っています。細胞突起はシナプスの形成にとって重要な場所です。上記の機能により細胞プロセスが消失し、シナプスが変性し、記憶が存在しなくなります。

脳は新しい情報を大きな興味を持って受け取り、大量のドーパミンを分泌します。同時に、能動的な忘却を促進するRac1の量も増加しました。海馬にはドーパミンを産生する神経が密集しており、シナプスの変化を引き起こして新しい記憶の形成を促進します。対照的に、脳は古い記憶を消去するために同時にRac1も活性化します。

脳は記憶を破壊するタンパク質を活発に生成するのでしょうか?この事実を目の当たりにすると、きっと多くの人が驚くだろう。以前、物忘れに直面すると複雑な気持ちになりました。悲しみと怒りを感じ、少しの喪失感もありました。しかし、この事実に気づいてからは、自分の物忘れを許容できるようになり、気分もすっきりしました。忘れることは「新しいことに挑戦する力の証明」とも言えます。

実際、記憶を積極的に消去するのは Rac1 だけではありません。

ミクログリアは脳内の免疫細胞であり、グリア細胞に分類されるあまり使われていないニューロンを特に排除します。海馬の一部のニューロンは活動が欠如しており、シナプス形成過程にあるため、ミクログリアはこれらのニューロンを飲み込み、除去し続けます。この習慣は、記憶を長期的に維持することを目的としています。ミクログリアは、冗長で役に立たないニューロンを積極的に排除し、より効率的な神経回路を形成し、よく使用されるニューロンがよりよく機能するのを助けます。

その理由は、非活動ニューロンのほとんどが互いに接続されてしまうと、神経回路の正常な機能が妨げられてしまうからです。冗長な情報が大量に入力されると、脳がそれを処理するのに時間と労力がかかり、最終的に正しく合理的な判断ができなくなる可能性が高くなります。それに比べて、より効率的なアプローチは、より頻繁に使用されるニューロンと正確な情報を組み合わせて結論を導き出すことです。このようにして、ミクログリアはイオン活動が低いニューロンを排除することで神経回路を最適化します。

上で述べたように、脳は常に積極的に忘れようと働いています。結局、かけがえのない思い出が残りました。同時に、脳は理性的にも感情的にも正常に機能します。

高齢者は楽しい思い出を保持する可能性が高い

さらに、もう一つの理由があります。高齢者は年齢を重ねるにつれて、数え切れないほど多くのことを経験する一方で、新しいことはどんどん少なくなっていくのです。つまり、高齢者は気づかないうちにいろいろなことを簡単にこなせるようになり、感情の起伏を誘発するようなことがどんどん少なくなっていくのです。そのため、記憶を保持することがますます困難になります。

これは正常です。高齢者が新しいことを覚えるのが難しくなったり、物忘れがひどくなったりしても、それは病気の症状ではありません。つまり、高齢者の物忘れの主な原因の 1 つは、「記憶の総量が絶えず増加している」ことであり、もう 1 つは、「既存の経験がすでにかなり豊富で、物事を冷静に処理できるほどである」ことです。さらに、高齢者は、芸術家の名前など、忘れてしまった事柄を、しばらく経ってから思い出すことがよくあります。たとえこの情報をしばらく覚えておくのが困難であったとしても、それが彼らの生活に悪影響を及ぼすことはありません。

厚生労働省は認知障害を「脳疾患や脳機能障害などさまざまな原因により、患者の認知機能が低下し、日常生活を送ることが困難になった状態」と定義しています。ほとんどの場合、人間の脳は加齢とともに物忘れがひどくなりますが、日常生活に悪影響を与えることはありません。脳内に蓄えられる情報の総量は絶えず増加しているため、せいぜい一時的な混乱が生じる可能性があります。しかし、この症状を恣意的に「認知障害」と定義することはできません。

このことから、人間の脳は加齢とともに物忘れがひどくなるのが普通だということが分かります。しかし、現実の世界では、これに同意しない人がたくさんいます。年配の人たちと雑談していると、ほとんどの女性が「最近物忘れがひどくなってきちゃった」と笑顔で言うのがわかりました。それとは対照的に、ほとんどの男性は物忘れがひどくなっていることを否定し、それに対抗しようと全力を尽くしていました。彼らは「老いを受け入れることを拒否する」か、記憶を回復したいかのいずれかです。 「若い頃はそんなの簡単にできたのに」「今でももう少し頑張れば、昔と同じくらい鮮明な記憶力は保てる」という気持ちもわかります。

しかし、脳の能力を最大限に引き出したいのであれば、忘れてしまったほうが良いでしょう。この点については後ほど詳しく説明します。

一方、年齢層ごとに区別して比較すると、非常に興味深い結果が得られます。若い人は不快な記憶を保持する傾向があり、一方、年配の人は楽しい記憶を保持する傾向があります。脳科学の分野では、これを「ポジティブ効果」と呼びます。

私たちは若いとき、将来にはたくさんの時間があると信じています。この段階での主な課題は、周囲の環境を探索し、生活スキルを学ぶことです。したがって、危険を回避し、生命を維持し、困難を克服するためには、新しい技術を習得し、新しい知識を習得することが重要です。危険の兆候をできるだけ早く察知し、対処すれば、生存の可能性が高まることは間違いありません。

高齢者は遠い将来について考える必要はありません。ほとんどの場合、短期間で答えを知るだけですべてうまくいきます。人々は通常、危機を避けるために否定的な情報や危険の兆候に注意を払いますが、高齢者はこれらの内容にあまり注意を払っていません。

変化の大きな理由の一つは、脳が年々徐々に進化していることです。先ほども述べたように、高齢者は年齢を重ねるにつれて人生経験が豊かになり、さまざまなネガティブな情報に対して柔軟に対応できるようになります。高齢者の否定的な情報への注意力の低下は、彼らの対処スタイルと密接に関係しています。

高齢者はネガティブな情報にはあまり注意を払わず、ポジティブな情報だけに注目するのではないかと心配する人もいるかもしれません。これによって生存リスクは高まりますか?しかし、高齢者が短期間で答えを得ることを目指す場合、危険を回避するために無意識のうちにその目標に関連する否定的な情報に焦点を合わせるため、心配する必要はありません。

変わるのは「記憶」ではなく「記憶の扱い方」

さらに、年齢を重ねるにつれて、変わるのは記憶ではなく、記憶をどのように扱うかです。方法が変わると、脳はより強力な機能を自由に実行できるようになります。これは、脳が年齢とともに改善し続けるとよりよく説明されます。

実際、記憶はその性質に応じて分類することができます。次に、具体的なカテゴリーを見てみましょう（図1）。

記憶は、宣言的記憶と非宣言的記憶の 2 つのカテゴリに大別できます。言葉で説明できる記憶を「宣言的記憶」、言葉で説明しにくい記憶を「非宣言的記憶」といいます。 「宣言的記憶」はさらに「エピソード記憶」と「意味記憶」に分けられます。

自己紹介をする場面を想像してみてください。自分がどこで生まれ、どこで育ち、両親の性格、どこを卒業したか…などについて話すことになります。これらの情報は過去の経験に関するもので、すべて言葉で説明できるため、「エピソード記憶」に属します。エピソード記憶とは、個人的な経験や過去の思い出の記憶であり、時間と空間の情報が付随した過去の出来事です。さらに、先週の日曜日にどこに行ったのか、誰と一緒に行ったのか、明日の朝何時に学校に戻るのかなど、思い出すときに想像できるすべてのことがエピソード記憶に含まれます。

ほとんどの場合、私たちが忘れがちなのはエピソード的な記憶です。研究結果によると、加齢とともに私たちは主にエピソード記憶を忘れてしまうそうです。実は、忘れっぽい人が忘れがちなのは、名前や予定、数字など、比較的簡単なことではないでしょうか。

「宣言的記憶」に属する「意味記憶」は、より複雑です。私たちは他人の言葉や現象に付随する意味を理解することで意味記憶を獲得します。実生活でも、「一日は24時間ある」「冬が過ぎて春が来る」など、その存在を私たちは実感することができます。 「量子力学や哲学などの学術的な概念について深く考える」といった学術的な思考から、「バナナは弓状に曲がった形をしていて、熟すと皮は黄金色になり、味は甘くておいしい」といった生活上の常識まで、すべてが意味記憶に含まれます。 「人生観」や「世界観」は、人が世の中で行動する際の基盤となるものであり、その多くは意味記憶で構成されています。

つまり、意味記憶においては、言語に変換して記述できるかどうかを基準にするのではなく、個人の主観的な経験に基づいてその意味を理解することが重要なのです。私たちの周囲の現実世界に対する深い理解が意味記憶です。年齢を重ねるにつれて、上記の知識の総量は若い頃のそれをはるかに超えるようになります。たとえ私たちがそれに気づいていなくても、私たちの行動はそれらに大きく影響されます。それを「知恵」と呼んでも過言ではないでしょう。

先に述べたように、加齢とともに変化するのは記憶ではなく、記憶への対処方法です。人間は加齢とともに、エピソード記憶の保持を優先することから意味記憶の保持を優先することに移行し、新しいエピソード記憶を獲得することがますます困難になります。対照的に、意味記憶の総量は絶えず増加しており、脳は無意識のうちにその深層機能を発揮しやすくなります。

ここまで読んでくださった読者の方は、脳の働きを最大限に引き出したいなら「忘れること」が唯一の方法だということをすでにご存知だと思います。さらに、年齢を重ねるにつれて、変化するのは記憶ではなく、記憶の扱い方です。豊かな個人的経験に基づき、潜在意識にある「言葉では言い表せない大切な思い出」と組み合わせることで、記憶にまったく新しい意味を与えることができます。これは「脳が年々進化し続けている」と言っても過言ではありません。

また、高齢者は加齢とともに物忘れがひどくなるが、脳内には「言葉では言い表せない記憶」が潜んでおり、その数は若者よりはるかに多い。ほとんどの記憶は潜在意識の中に眠っていますが、時には偶然に頭に浮かぶこともあります。

実際、年齢とともに徐々に忘れられていくのはエピソード記憶ですが、意味記憶は年齢とは関係なく常に蓄積されていきます。私たちは年を重ねるにつれて、物事の本質を徐々に理解できるようになり、ある種の洞察力を養うようになります。米国のマサチューセッツ工科大学（MIT）のピエール・アズレー氏とそのチームは、さまざまな年齢の起業家の起業成功率を分析しましたが、その研究は上記の原則の優れた例です。分析結果によると、20～30歳の起業家と比較して、50歳以上の起業家の起業成功率が高く、さらに「若さ」が成功の必須条件ではないことが示されています。人生経験豊富な起業家は、年齢を重ねるにつれ、「言葉では言い表せない」直感的な判断力でチームを成功に導きます。

忘れることは良いことだ

実用的なレベルでは、加齢に伴う物忘れは、例えばライフスタイルを変える必要があることを知らせるシグナルとして捉えることもできます。名前や予定されている旅程、些細な数字などは忘れやすいので、こまめにメモを取り、携帯電話のメモ機能やスケジュールリマインダー機能を積極的かつ柔軟に活用しましょう。もう一つの効果的な方法は、最近物忘れがひどくなっていることを周囲の人に告白することです。それでもきっと笑顔で対応してくれるはずです。

物忘れに対処するもう一つの重要な方法は、年を取るにつれて、過去の経験に基づいてほとんどのことに柔軟に対処できるようになるということです。したがって、私たちはそれに慣れ、意識的にこの変化に適応する必要があります。

思い出を残しておきたいなら、周囲で起こっていることに積極的に興味を持って注意を払ってください。個人的な経験がすでに豊富であるからこそ、若い頃のように個人的な感情の浮き沈みを引き起こす予期せぬ出来事に遭遇する可能性は低く、忘れてしまいがちです。これは、個人的な経験に頼らず、興味を持って世界と関わることがいかに重要であるかを示しています。今日の世界は昨日の世界とは異なります。 「新しくオープンしたお店を訪れる」「今まで使ったことのない調味料を試す」など、あらゆる些細なことから、日々アップデートされる世界を感じてみましょう。また、「行ったことのない街に旅行する」というのも、新鮮な情報を脳に伝えるのに効果的な方法です。

豊富な経験を積み、自信を持って外の世界に臨むことは良いことです。しかし、周囲の人々のさまざまな意見に耳を傾けなければ、脳は進歩しません。たとえ若者の価値観やライフスタイルがあなたとは大きく異なっていたとしても、彼らの考えに注意深く耳を傾けてください。積極的に他の人の意見に耳を傾け、それについて何度も考えることで、脳が活性化し、重要な情報を保持するのに役立ちます。

読者が物事を忘れたことに対して罪悪感を感じる必要はまったくありません。私たちは小学生の頃から「答えること」を中心とした受験重視の教育を受けてきました。忘れることに対する罪悪感は、主にこの種の教育の産物です。教科書に載っている知識ポイントを記憶して、すぐに答えることができたとしても、現代社会ではおそらく価値がありません。

それどころか、「質問すること」、つまり教科書に載っていない答えを探すことの方が重要です。これには、質問者が対象物を注意深く観察し、一人で深く考えることも必要です。答えを暗記して機械的に「答える」のではなく、そうした取るに足らない記憶を捨て、過去に蓄積された意味記憶をもとに深く考え、疑問を投げかける方がよいでしょう。これが未来の世界が人々に期待していることです。

注記

[1] 低分子量Gタンパク質とは、分子量が小さい（35〜50kDa）Gαサブユニットを指します。低分子量 G タンパク質の共通の特徴は、GTP に結合すると活性化され、その時点で下流の分子に作用してそれらを活性化し、GTP が GDP (それ自体が GTPase) に加水分解されると不活性状態に戻ることです。これは Gα に似ていますが、Ras ファミリーの分子量は Gα よりも大幅に低くなります。低分子量 G タンパク質は、さまざまな生理学的プロセスにおいて重要な役割を果たします。たとえば、細胞の分化、増殖、アポトーシスのプロセスでは、低分子量 G タンパク質が下流のシグナル伝達経路を活性化または阻害することで調節に関与します。さらに、低分子量 G タンパク質は、細胞内シグナル調節、胚発生、神経伝達など多くの側面にも関与しています。

著者について

岩立康雄氏は1957年東京生まれ。千葉大学脳神経外科教授。千葉大学医学部卒業後、脳神経外科の臨床・研究に従事。脳腫瘍の治療法や免疫遺伝子治療に関する基礎研究に関する論文を多数発表している。 2017年、脳腫瘍細胞の治療耐性獲得に関する彼の論文は、米国神経外科学会の腫瘍学分野で最高の年間賞を受賞した。主な著書に「脳の寿命を決定するグリア細胞」など。

翻訳者について

鄭世宇さんは1999年生まれで、江西科技師範大学で日本語翻訳の修士課程に在籍しています。

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