腸内細菌叢と感情：あなたはそれを信じますか？あなたの感情は腸内細菌によってコントロールされています

私たちの心身の健康を脅かす精神疾患は、徐々に理解され、真剣に受け止められるようになっています。最も一般的な精神疾患であるうつ病と不安障害の患者は相当数おり、多くの人が精神疾患に苦しんでいます。

人民日報によると、2020年の中国の10代の若者のうつ病検出率は4分の1近くに達し、一部の子供は長期にわたって気分が落ち込んでいた。現在、わが国ではうつ病に苦しむ人が約1億人おり、毎年10万人以上がうつ病により自殺しています。

うつ病は抑うつ気分とは異なります。ただリラックスしたり誰かと話したりするだけでは治りません。むしろ、遺伝的、神経化学的、心理社会的要因（長期間にわたる大きなストレスなど）の複合的な影響によって引き起こされる病気であり、薬物治療が必要です。うつ病の主な症状は、気分の落ち込み（悲しい、イライラする、空虚な気持ちになる）や興味や喜びの喪失です。慢性的な疲労、反応の遅さ、動作の遅さ、イライラ、優柔不断、集中力や思考力の低下、自尊心の低さ、過度の自己非難、罪悪感、死や自殺、自傷行為についての繰り返しの考え、ほぼ毎日の不眠、早朝覚醒、過度の睡眠などの症状に悩まされている場合は、うつ病かどうかを調べる必要があります。

他の病気と同様に、うつ病も治療が必要です。現在、主な治療法としては心理療法と抗うつ薬の投与が挙げられます。しかし、抗うつ薬は子供や青少年には適していません。成人の治療に使用した場合でも、効果の発現が遅い、治癒率が低い、再発しやすいなどの欠点があります。さらに、これらの薬には副作用があります。成人が長期使用すると、身体に負担がかかりやすく、薬物依存や乱用を引き起こす可能性もあります。現在、研究者や医師たちはより良い治療法を模索し続けています。

気分が悪いときは、いつも何かおいしいものやデザートを食べたくなります。これらの珍味は、多くの場合ドーパミンの分泌を刺激し、人々に短期的な幸福感を与えます。実際、健康的な食事は、自分自身に栄養を与えるだけでなく、腸内細菌叢に栄養を与えることにもなります。健康な腸内細菌叢は、安定したポジティブな感情に長期的な影響を与える可能性があり、うつ病の治療にもプラスの役割を果たす可能性があります。

科学者たちは、人間の腸内細菌叢の構成が、うつ病や不安症などの精神疾患の発症率や重症度に密接に関係していることを長い間発見してきました。さらに重要なことに、科学者たちは現在、患者に糞便微生物移植やプロバイオティクスサプリメントを与えることでうつ病の症状を改善する臨床試験を開始している。

実際、科学者たちは腸と脳が常に「双方向のコミュニケーション」を行っていることをずっと以前から発見しており、科学者はこれを腸脳軸と呼んでいます。試験や面接の前など、非常にストレスがたまる瞬間に、突然トイレに行きたくなるような経験をしたことはありませんか?これは腸の運動反応を制御する神経です。腸内細菌叢は、脳細胞の状態と機能を遠隔的に制御することもできます。

まず、腸内細菌が食物を分解する際に生成される代謝産物が脳細胞のエネルギー源となります。短鎖脂肪酸 (SCFA) などの特定の代謝物は、脳細胞の代謝経路とニューロン間の相互作用を変化させます。第二に、腸内細菌叢は腸内皮細胞を放出または刺激して神経伝達物質を放出させ、ニューロン間の反応を高めることもできます。これは、一部の抗うつ薬の作用機序でもあります。腸脳相関が存在することを考えると、腸内細菌叢の変化が神経疾患に影響を及ぼすことは驚くべきことではありません。

多くの科学研究チームがうつ病患者の糞便を採取し、その細菌叢の違いを健康な人のそれと比較した。いくつかの研究チームは、うつ病患者の便中のバクテロイデス属、プロテオバクテリア属、放線菌属に属する細菌の割合が高く、一方で健康に有益であると考えられているフィルミクテス属、特にラクトバチルス属とビフィズス菌の割合が低いことを発見した。腸内の代謝物を比較したところ、うつ病患者の腸内のトリプトファン濃度は健康な人よりも著しく低いことが明らかになりました。

各研究チームが発見した細菌叢構成の違いは同じではなかったものの、うつ病患者の腸内細菌叢構成は健康な人のそれとは異なるという同じ結論に達した。前者は多様性に欠け、細菌叢の乱れの状態さえ呈している。うつ病患者の中には、腸管上皮細胞の透過性が高まっている人もいます。これにより、より多くの毒素、さらには細菌やウイルスが血液循環に入り込み、全身に影響を及ぼし、免疫反応を引き起こします。うつ病患者に炎症因子が多く見られるのはこのためです。

ここで問わなければならないのは、うつ病が最初に起こり、その後腸内細菌叢が変化するのか、それとも腸内細菌叢の不均衡によってうつ病が引き起こされるのか、ということです。それは、鶏が先か、卵が先かという問題です。実際、腸内細菌叢と疾患の相関関係に関する研究のほとんどにこの問題が存在します。現時点では、科学者は患者の腸内細菌叢と健康な人の腸内細菌叢を清潔で無菌のラットに移植し、ラットにおける病気の進行を比較するなどの動物実験に頼ることになります。うつ病の研究では、無菌ラットにうつ病患者の腸内細菌叢を与えると、これらのラットにもうつ病の症状と炎症因子の増加が見られることが判明しました。その後、科学者たちは動物実験モデルを使用して、経口プロバイオティクスでうつ病のラットを治療し、特定の乳酸菌株とビフィズス菌株が緊張を和らげ、うつ病の症状を軽減できることを発見しました。

これらの発見と実験に基づいて、科学者たちは、うつ病の治療に糞便微生物移植やプロバイオティクス、あるいは特定の代謝産物の補給を組み合わせることを試み始めました。最近発表された小規模な臨床研究では、研究者と医師が抗うつ薬を服用しているうつ病患者に、8種類のプロバイオティクスを含む錠剤を投与した。 31日間の治療後、これらの患者のうつ病のレベルと症状は、抗うつ薬のみを服用した対照群よりもはるかに低下しました。それだけでなく、プロバイオティクスを摂取した患者の腸内細菌叢の構成も変化し、対照群と比較して乳酸菌のレベルが上昇しました。同時に、抗うつ薬やプロバイオティクスを服用している患者は、脳内の感情関連ニューロンの活動にも変化が見られました。別の研究では、うつ病または不安症の患者25人に、トリプトファンを多く含む食事と少なく含む食事を与えました。わずか4日間の高トリプトファン食療法で、患者の気分レベルが大幅に改善しました。これら 2 つの臨床試験では、腸内細菌叢の構成に永続的な変化をもたらすことはできず、研究期間も短く、患者数も少なかったものの、この種の研究はうつ病の治療に新たなアイデアと希望を与えてくれます。

上記の臨床試験に加えて、科学者たちは、うつ病患者の健康な腸内細菌叢の構築を支援するために、経口プロバイオティクスと食事構造の改善の組み合わせも試みています。しかし、神経疾患の治療のための糞便微生物移植やプロバイオティクスに関する現在の研究はまだ初期段階にあります。微生物移植の成功率を向上させるだけでなく、十分に信頼できるデータを得るためには研究の規模と参加者数を拡大する必要がある。さらに、プロバイオティクスの追加によって脳内の神経伝達物質のレベルが上昇するかどうかなど、収集すべき臨床データがまだたくさんあります。これらの腸内細菌由来の神経伝達物質は本当に気分を調節できるのでしょうか、あるいは実際に効果を発揮するには神経伝達物質のレベルをどの程度まで増加させる必要があるのでしょうか?また、脳内には血液脳関門が存在するため、血液中に入る多くの小さな分子や代謝物が脳環境に入り込めず、脳のニューロンに作用しない可能性があることにも留意する必要があります。代謝産物の補給が神経活動を直接的にまたは間接的に調節するかどうかを判断することは困難です。そのため、動物実験や臨床試験によってメカニズムに関する研究をさらに証明する必要があります。

腸内細菌叢の構成は、うつ病だけでなく、ストレス、痛み、不安の認識、さらにはアルツハイマー病などの神経変性疾患の発生や進行など、多くの感情的症状やその他の脳疾患にも関係しています。今回は腸脳相関について学びましたが、腸と脳は具体的にどのようにコミュニケーションしているのでしょうか？腸内細菌叢の調整は、アルツハイマー病、パーキンソン病、自閉症などの神経疾患の治療に新たな希望をもたらすことができるのでしょうか?興味のある友人は引き続き注目してください。

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（表紙画像はインターネットより）

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