ディープ8希少疾患4 | 7,000 を超える既知の希少疾患は氷山の一角にすぎません。多くの人が、自分がどんな病気にかかっているか分からないまま亡くなっています。

新疆出身のリンさんは臨床検査部門の医師です。彼には二人の娘がおり、長女は4歳を超え、末娘は1歳を超えています。長女は1歳7ヶ月から歩き始めましたが、歩き方がいつも不安定でした。彼女は今でも不安定に歩き、足はまるで軽い綿の上を歩いているような感じがする。病院で検査を受けたところ、運動神経は基本的に正常で、頭部MRI、神経B超音波、代謝物検査もすべて正常でした。

リン氏とその妻は長女を多くの有名な神経科クリニックに連れて行き、専門医の診察を20回以上受けた。臨床診断は「遺伝性感覚神経障害」であったが、2回の遺伝子検査の結果、明らかな病原遺伝子は発見されなかった。

林さんは長女に異常があったため、次女が生まれてからは彼女にさらに気を配るようになった。リンさんの幼い娘が1歳を過ぎて歩き始めたとき、リンさんは娘の膝反射を特にチェックし、全く反射がないことを知りました。妹も姉と同じ「奇病」に罹るのだろうか？そこで、下の娘にも遺伝子検査をしましたが、明らかな病気の原因となる遺伝子は見つかりませんでした。

彼は治療のため重慶、成都、北京など多くの場所を訪れたが、診断は確定しなかった。

リンさんは娘の病気は何らかの珍しい遺伝病であるはずだと判断した。医療従事者であるリンさんは、2人の娘の遺伝子検査結果を注意深く分析し、娘2人ともCOX20遺伝子の同じ複合ヘテロ接合性変異を有しており、それが私と妻に受け継がれていることを発見しました。

この手がかりに従って、リンさんは生物医学文献データベースPubMedで関連キーワードを検索しました。彼の努力は報われ、数か月前に呉志英教授のチームが発表した英語の論文を発見した。

「病気の原因はおそらく見つかったと思います。私たちの長女の症状は、あなたのチームが発表した論文と非常に一致しています。」リンさんは娘さんの病気がどのように診断されたのか本当に知りたいのでしょうか?最終的な予後はどうなりますか?どのような治療措置を講じることができますか？彼は呉志英教授にメールを送った。

リンさんが探していた論文は、神経科学分野の権威ある雑誌「ブレイン」に2021年3月に掲載されたもので、呉志英教授のチームによる6年間の研究の成果だ。

浙江大学第二病院の希少疾患科には遺伝性感覚神経障害の患者が多くいます。呉志英氏のチームは、治療に来た患者のうち8人がCOX20遺伝子に複合ヘテロ接合性変異を持っていることを鋭く発見した。このことから、研究者らは、この変異した遺伝子が彼らの病気の共通の原因である可能性があると推測した。

そこで、研究チームのメンバーはこれら8人の患者を追跡・経過観察し、COX20変異の発症メカニズムを詳細に調査しました。最終的な一連の証拠は、COX20 の変異が神経細胞の機能を低下させ、それによって感覚機能を破壊することを示しました。

林氏は呉志英氏のチームと連絡を取り、北京の専門家に遺伝子検査の結果に基づいて病気の原因を再度分析するよう依頼した。最終的に、北京大学病院の専門家も、この病気はCOX20遺伝子の変異によって引き起こされる遺伝性の感覚神経障害であると同意した。この時点で、彼の心の中にずっと残っていた謎がついに解けた。

病気の原因を突き止めた後、リンさんは娘の将来の予後について最も心配していた。治療法はあるのでしょうか？

呉志英教授チームの于浩医師は、浙江大学第二病院の患者8人のうち1人はすでに40代であると呉教授に伝えた。彼は歩行が不安定で、筋肉が萎縮し、足の関節に問題があったものの、生活に支障はなく、普通に働き、生活することができました。

COX20遺伝子変異による遺伝性感覚神経障害に対する特効薬は現在存在しないが、于浩医師の対応は林さんの家族の不安を大きく軽減した。リンさんは、将来的に新たな治療法や臨床試験があれば、家族もチームの研究に参加するつもりだと語った。

希少疾患の系図は常に進化しています。現在、世界には7,000以上の希少疾患が認められていますが、今でも毎年新たな希少疾患が発見されています。私の国には控えめに見積もっても 2,000 万人以上の患者がおり、そのほとんどは「未診断の病気」です。

診断されていない疾患には、共通の特徴を持つ名前のない疾患群、表現型が明確に説明されている疾患、分子基盤が不明な疾患、または未知の非遺伝的要因によって引き起こされる疾患が含まれる場合があります。そのほとんどはまだ医学的に十分に認識されておらず、国際的な科学的、医療的取り組みを必要とする世界的な健康問題です。

この観点からすると、まれな病気と診断される患者はすでに「幸運」です。なぜなら、病気になっても自分がどんな病気なのか分からない人もいるからです。

希少疾患の診断は最も難しいことではない

本当の課題は治療だ

呉志英教授は、臨床現場では多くの人が林さんの家族と同じような経験をしていると語った。彼らは治療のためにいろいろな所へ行ったが、病気の原因は未だに特定されていない。

国際希少疾患研究コンソーシアム（IRDiRC）の2017～2027年の目標の1つは、医学的前例のあるすべての疑わしい希少疾患症例が、最初の診断から1年以内に診断されることです。現在診断されていないすべての症例は、世界的な協力の下で診断および研究プロセスに入ります。難治性疾患や未診断疾患は、医療分野における「人類の疾患理解に対する究極の挑戦」です。

しかし、呉志英氏の意見では、希少疾患の診断は最も難しいことではありません。本当の難しさは治療にあります。

7,000 種類を超える既知の希少疾患のうち、効果的な治療法があるのは 5% 未満です。中国の最初の希少疾患カタログに含まれる121の疾患のうち、「医薬品で治療可能」なものは約60％に過ぎない。現在、ほとんどの希少疾患の治療にはギャップがあります。

「現実は残酷だが、患者が自信を失わないでほしい」と呉志英教授は語った。 「希少疾患の中には、まだ治療薬がないものもあります。生きていることが一番大切だと患者さんに理解してもらいたいです。生きているということは希望があるということです。おそらく3～5年後には治療薬が開発されるでしょう。」

Orange Persimmon Interactive 記者 Yu Qianqian Zhang Jing

ファン・シュルー・チントン・シャオシアン特派員