今年はなぜ呼吸器疾患が蔓延しているのでしょうか？

今年の呼吸器感染症は例年に比べて非常に深刻です。これは、COVID-19の流行に対する3年間のロックダウンの必然的な結果です。 2 回の感染の間隔が長くなるにつれて免疫ギャップが拡大するという法則に基づいて、事前に緊急時対応計画を立てることができます。

著者：王晨光（生物学博士、北京協和医学院元教授）

今年上半期には、清明節と5月1日の2つの野外活動を企画しました。清明祭には40名以上が参加しました。イベント中および帰り道に、ネットユーザーの半数以上がインフルエンザの疑いのある症状を呈した。一般的な反応としては、新型コロナウイルスに感染した時（「陽性1人」）よりもはるかに不快感を覚え、症状は以前のインフルエンザの症状よりもはるかに重篤だったというものでした。自分でCOVID-19抗原検査をした人もいましたが、結果はすべて陰性でした。インフルエンザウイルスの検査を受けた人がいなかったため、症状のみに基づいてインフルエンザと診断されました。

５月１日のイベントには計２９人が参加し、うち１３人に軽い風邪の症状が出て、１２人が新型コロナウイルスに感染していることが確認された。清明節と比べると、今回の症状はずっと軽度です。

地元の統計や一部の人々の認識だけでは、この問題を説明するのに十分ではないことは確かです。大規模な統計だけが説得力がある。欧米諸国は、今年上半期に中国が経験したような状況について、すでに一定の統計データを持っている。

2022年の冬が近づくにつれ、欧米諸国における新型コロナウイルス感染症の予防と抑制は終息を迎えた。ほとんどの国と地域では感染予防・抑制政策が緩和され、経済活動や人々の生活は徐々に感染拡大前の状態に戻りました。しかし、現時点では、米国、カナダなどの小児科病院では、RSウイルス感染症（RSV）に感染した子供の数が、新型コロナウイルス感染症の流行中の過去数年よりも低かったレベルから、過去数年の平均レベルをはるかに上回るレベルに急増し、子供用の解熱鎮痛薬が不足し続ける事態にまで至っていることが判明した。同時に、インフルエンザも広く蔓延しており、インフルエンザの季節が例年よりも早く到来しています。

そして今（秋に入って）、中国本土でも呼吸器マイコプラズマ感染症の地域的な流行が見られ始めています。多くの医師は、今年の呼吸器感染症は確かに例年よりも蔓延していると報告している。

なぜ突然、感染性呼吸器疾患を患う子供たちが増えたのでしょうか? COVID-19パンデミックは偶然なのか、それともパンデミック後の必然なのか？かつては一般的だったインフルエンザが、なぜ突然これほど重篤化したのでしょうか? 3年間中国国民を不安にさせ、昨年末の政策緩和で数え切れないほどの「カミソリ負け」を引き起こしてきた新型コロナウイルスが、なぜ突然、軽症化してしまったのか。

この一連の質問に対する答えはすべて、「免疫ギャップ」という 1 つの用語に関連しています。

今のところ、免疫ギャップは厳密な科学的概念ではありません。これは、感染症の伝播特性の記述を容易にし、COVID-19後の時代の感染症流行の特徴を理解するために登場しました。新しいウイルスが出現し、誰もそれに免疫がない場合、そのウイルスはこの時点で最も感染力が強くなります。この期間の集団免疫レベルを 0 に設定してもよいでしょう。ウイルスが広がると、基礎疾患や免疫不全を抱える人の一部が死亡する一方で、感染から回復した人はウイルスに対する免疫を獲得します。すべての人が感染し、生き残った人全員がウイルスに対する免疫抵抗力を獲得すると仮定すると、人口の免疫レベルは 100 になります。中間の数値と 100 の差が免疫ギャップです。

昨年の夏、アメリカの科学者たちはこの概念を利用して、その年のRSウイルスやその他の季節性呼吸器ウイルスの発生を予測し始め、最終的に検証されました。

RSウイルス感染症とインフルエンザの症例は、2019～2020年のピークシーズン（COVID-19パンデミックの初期段階と一致する冬）に非常に低いレベルまで減少し、同時期の前年と比べて大幅に減少しました。これは理解しにくいことではありません。呼吸器感染症の感染媒体は社会活動に参加する人々であり、COVID-19の制御対策には社会的距離の維持、マスクの着用、広範囲にわたるロックダウンが含まれます。多くの地域で学校が閉鎖され、生徒はオンライン授業を受けています。必要な職種を除き、ほとんどのスタッフが在宅勤務を行っております。これらの対策は、人々の接触を効果的に減らし、ウイルス感染の連鎖を断ち切ります。

しかし、人間の社会的特性上、流行によるロックダウンは永久に続くことはできない。ロックダウンが解除され、通常の社会活動が再開されると、感染症の伝播の連鎖は自然に再構築されるだろう。一部の感染症では、感染機会の不足は人類にとって良いことではなく、感染間隔が長くなるにつれて免疫ギャップが拡大するため、人口全体に悪影響を及ぼします。

人体がウイルスに感染すると、免疫システム内の抗体は急速に減少し、通常は流行期の1回のみ有効です。新型コロナウイルスの予防対策により、新型コロナウイルス以外の呼吸器感染症の症例数は大幅に減少しました。これらのウイルスへの曝露が減少すると、自然免疫レベルが低下します。つまり、免疫格差が広がったのです。感染機会が長期間ない状態が続くと、集団の免疫バリアが脆弱になり、脆弱なグループに対する保護が不十分になります。厳格なCOVID-19予防措置が解除されると、ウイルスは再び広がり、脆弱な人々や感染にさらされていない人々に感染し、乳児、子供、成人の感染が以前よりも多くなります。

これは実際のデータによって部分的に検証されています。 2022～2023年のインフルエンザシーズンでは、3年間の流行抑制を経て、米国では約10万人から20万人がRSウイルス感染症で入院し、RSウイルス感染症による死亡者数は6,000人から1万人となり、COVID-19パンデミック前のレベル（流行前の年間データを上回る）を大幅に上回りました。

つまり、2022年末の北米での子どものRSウイルス感染症の流行や、最近の中国での呼吸器疾患の流行は、新型コロナウイルスのパンデミック終息後には避けられない現象であるはずだ。

では、「免疫ギャップ」をどうやって埋めればいいのでしょうか?

まず、状況が許せばできるだけ早く通常の経済・社会生活に戻ります。高リスクではない病原体の拡散は必ずしも悪いことではありません。避けられないことなので、たとえ受動的で最後の手段であっても、低リスク集団の感染は集団免疫バリアを確立するのに役立つ。

第二に、効果的なワクチンを接種するなどの予防策を講じてください。高リスクグループへのワクチン接種は重症化や死亡を減らすことができ、低リスクグループへのワクチン接種は免疫バリアを効果的に確立し、ウイルスの拡散を減らすことができます。

第三に、感染の間隔が長くなるにつれて免疫ギャップが拡大するという認識に基づき、必要な薬剤備蓄を含む対応する計画を立てます。

免疫ギャップの概念は、インフルエンザやRSウイルスなどのウイルスだけでなく、新型コロナウイルスにも当てはまります。中国は、COVID-19パンデミックの間、他の国々よりも厳しいロックダウン措置を採用した。特に、2022年に世界のほとんどの国と地域が規制を緩和して以来、中国本土に住む人々の新型コロナウイルスに対する全体的な免疫レベルは、世界の他の地域とますます異なってきています。北米の経験を参考にすると、昨年末の新型コロナウイルスの本格的な流行によって形成された免疫が徐々に薄れていくにつれ、新型コロナウイルス感染症は周期的な流行を見せるようになると予想されます。今年のメーデー休暇後に多くの人が2度目の感染を経験したという事実がその証拠です。新型コロナウイルス感染後の抗体が弱まるパターンを考えると、次の流行期は11月になる可能性が高い。

世界の他の国や地域とは異なり、中国での流行は昨年末にほぼ1か月で発生しました。したがって、次の流行でもこの傾向が見られるでしょう。感染拡大による全体的な被害は徐々に減少しているものの、短期的には感染者数が多いため、依然として医療資源への負担が生じる可能性がある。

このため筆者は、冬が近づくにつれ、基礎疾患のある患者や高齢者は、インフルエンザ予防接種を早めに受け、抗新型コロナウイルス薬やイブプロフェンなどの解熱鎮痛薬を備蓄するなど、予防策を講じることを推奨している。

この記事は科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けています

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司

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