なぜ人は年を取るにつれて顔が大きくなるのでしょうか？ （太らない）

皆さんは気づいているでしょうか、年を取るにつれて、多くの人が太り始めるのです。これは実に美しい描写です。その本質を突き詰めていくと、実は「顔が広くなった」、あるいは「顔がゆるんだ」ということになります。

これはあなたの幻想でも「あなたの周りの統計」でもなく、現実の現象です。例えば、研究者たちはさまざまな年齢の男性と女性の顔をスキャンし、顔の老化の兆候の変化をマッピングしました。年齢を重ねるにつれて、男性も女性も顔が広くなる傾向がはっきりと見て取れます。

年齢を重ねるにつれて顔がたるんでしまう要因は数多くあります。一つずつ紹介していきましょう。

顔面靭帯の老化と皮膚のたるみ

まず顔面靭帯は顔面にある非常に重要な繊維構造です。靭帯には一定の強度と硬さがあります。この強靭さにより、顔の多くの組織が固定され、その可動範囲が制限され、最終的に顔が常に基本的な状態を維持できるようになります。しかし、年齢を重ねるにつれて、靭帯も老化し始めます。例えば、コラーゲン繊維で構成された靭帯はコラーゲンを失い、弾性繊維も老化します。その結果、顔の伸縮能力が低下し、本来の組織を特定の位置に留めることができなくなります。脂肪などの組織は重力の影響でたるみ始め、その結果、頬や顎に脂肪がたまり、顔が広く見えるようになります。第二に、皮膚がたるんでしまいます。

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皮膚の主なタンパク質成分はコラーゲンです。これらのコラーゲン分子はしっかりと結合して弾性構造を形成します。コラーゲンは、私たちの肌が引き締まり、弾力性がある重要な理由でもあります。しかし、加齢とともに、皮膚のコラーゲンが失われる速度がコラーゲンの補充に追いつかなくなります。その結果、肌のコラーゲンがどんどん不足し、弾力性が失われ、しわが増えてしまいます。さらに、ヒアルロン酸としても知られるヒアルロン酸ナトリウムも肌の重要な成分であり、加齢とともに失われていきます。

骨の変化

さらに、顔の骨も変化します。骨は私たちの顔の形を形成する基本的な支持枠組みです。顔の筋肉、靭帯、その他の組織は、骨によって固定または支えられることによってのみ安定して付着していることがよくあります。そのため、「骨が美しい」という言葉があるほど、外見は骨と密接な関係があります。多くの場合、骨は成熟すると本質的に変化しないと考えがちですが、これは正確ではありません。年齢を重ねるにつれて、骨は変化し、栄養素を吸収する身体の能力は低下しますが、身体のいくつかの基本的な機能は、いくつかの基本的な栄養素に依存しなければなりません。この場合、骨は体の栄養源になる可能性があり、その代表的なものがおなじみのカルシウムです。骨の栄養と吸収が長期にわたって不足すると、骨全体が徐々に縮小し、骨の変化が起こります。

加齢による骨の変化。矢印は骨吸収の方向を示しています。骨が変化すると、骨に付着している顔の構造が付着力を失い、たるみ始め、顔が緩んで立体感が失われます。

老化は早期から始まる継続的なプロセスである

多くの人は、老化はある年齢で起こるものであり、老化と老齢を同一視しているかもしれません。しかし実際には、老化は突然起こるものではなく、非常に早い段階で起こるものなのです。例えば、生理的、心理的、社会的など複数の側面から老化を測定するテストを行った人もいます。これらの要因は、ある程度、年齢と正の相関関係にあることがわかります。

年齢と関連指標の関係。これを表にすると、老化は非常に早い段階で起こるものであることがわかります。 20代でも老化はすでに始まっており、ゆっくりと進行し始めます。

研究者らは、これらの表面的な指標に加えて、ホルモン、遺伝子発現、代謝の観点から老化の関連指標もマッピングした。結果は、ホルモンの変化、転写連鎖、タンパク質、免疫のいずれにおいても、加齢とともに明らかな変化が見られ、相関関係が非常に高いことを示しました。これは、私たちの老化は特定の時期に始まるのではなく、非常に早い時期から始まる継続的なプロセスであることを意味します。

複数の生物学的マーカーと年齢の関係。多くの場合、私たちが老化と考えるものは高齢者に限ったことではなく、非常に早い時期に起こる長期にわたる出来事であることが分かります。ただ、私たちが若いときは、こうした現象にあまり注意を払わないのです。また、若い頃は体の修復能力がまだ優れているため、こうした現象を無視しがちです。このため、老化に関しては、顔の脂肪増加の問題だけに焦点を当てるのではなく、老化によって引き起こされる一連の問題に総合的に注意を払う必要があります。老化現象が起こった場合には、積極的に早期に対策を講じる必要があります。

参考文献

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企画・制作

この記事は科学普及中国-星空プロジェクトの作品です

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作｜中国科学技術出版有限公司、北京中科星和文化メディア有限公司

著者: 李磊、中国科学院遺伝学博士

レビュー |大同炭鉱グループ株式会社総合病院皮膚科副主任医師、馮軍氏