認知能力を破壊し、認知症は人から人へと伝染するのでしょうか?こんな広がりは想像もできなかった。

アルツハイマー病は、世界中で約 3 億人が罹患し、大きな医療上の負担となっている深刻な神経変性疾患です。この病気が効果的に予防され、治療されれば、それは間違いなく社会全体にとって大きな意義を持つでしょう。しかし、過去数十年間にこの分野の研究が大きく進歩したにもかかわらず、科学者はまだこの病気の原因を完全には理解していません。

最近、ネイチャー傘下の雑誌「ネイチャー・メディシン」に掲載された研究で、アルツハイマー病は実際に人から人へと伝染する可能性があることが判明した。この研究のサンプルデータは非常に小さいですが、それでもこの病気を理解するための新たな視点をすべての人に提供します。

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アルツハイマー病とタンパク質の沈着

1906 年 11 月、ドイツの医師アロイス・アルツハイマーは学会で奇妙な症例を報告しました。50 歳の女性が明らかに精神的な問題を抱えているようでした。彼女は重度の記憶障害を患っていただけでなく、突然思考が混乱し、コミュニケーションが困難になりました。患者が死亡した後、検死により、彼女の脳内に多数のプラークと神経原線維変化を伴う奇妙な病変が明らかになった。

後に人々は彼の姓にちなんでこの病気をアルツハイマー病と名付けました。現在では、これらの病理学的変化は「欠陥のあるタンパク質」によって引き起こされることが分かっています。誤って折り畳まれたベータアミロイドは脳内にプラーク沈着を引き起こし、タウは神経原線維変化を引き起こすため、これらの問題のあるタンパク質がその後の研究の焦点となっている。これらの病変は症状が現れる前に患者の脳内に現れると一般的に考えられており、これが病気の主な原因であるというのが現在の主流の見解です。

では、最初に誤って折り畳まれたタンパク質はどこから来るのでしょうか?答えは複雑です。自分の遺伝子変異が原因の場合もあれば、純粋に加齢が原因の場合もあり、外来病原体による感染が原因の場合もあります。しかし、ネイチャー・メディシンの論文は、それらが他の人間から来る可能性もあることを明らかにしている。

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死体から採取したホルモン

この研究のために、科学者たちはイギリスに注目した。 1950年代から1980年代にかけて、「下垂体機能不全」を患う患者群は成長ホルモン治療を受けていた。当時の生産技術の限界により、このホルモンを大規模に生産することは不可能でした。解決策は、それを人間に使用し、人間から採取すること、つまり人間の死体の下垂体から抽出し、それを治療に使用することでした。

この技術が使用されて30年以上が経ち、人々はこの治療法が安全ではないかもしれないことに徐々に気づき始めました。献血者が持つ病原体が血液を通じて他の人に感染するのと同様に、成長ホルモンの抽出に使われる脳内に感染性の病原体があれば、治療を受けている患者にも影響が及ぶことになる。

クロイツフェルト・ヤコブ病は、このタイプの成長ホルモンの注射によって広がる可能性がある脳の病気です。狂牛病と同様に、クロイツフェルト・ヤコブ病はプリオンの感染によって起こります。本質的には、プリオンも誤って折り畳まれたタンパク質であり、脳内で凝集して脳の構造と機能に影響を与えます。これによって引き起こされるクロイツフェルト・ヤコブ病には治療法がなく、患者は通常、診断後1年以内に死亡します。安全性の懸念から、人間の死体から抽出した成長ホルモンの使用は、1985年頃に英国でようやく禁止されました。しかし、この治療法の後遺症は今日まで続いています。

アルツハイマー病は伝染する可能性がある

以前、研究者らは、今日まで密封されていた成長ホルモンのいくつかのバッチの中に多量のベータアミロイドタンパク質を発見した。このことは直ちに彼らを警戒させました。成長ホルモン中のプリオンが注射によってクロイツフェルト・ヤコブ病の蔓延を引き起こす可能性があるなら、ベータアミロイドタンパク質と混合されたこれらの成長ホルモンもアルツハイマー病を引き起こす可能性があるのでしょうか？

この疑問に答えるために、研究者らは子供の頃にそのようなホルモン治療を受けた8人のイギリス人を調査しました。成人となった5人は重度の認知症の症状があることが確認されており、症状が最も早く現れたのはわずか38歳で、アルツハイマー病の一般的な発症年齢よりはるかに若かった。残りの3人のうち2人も軽度認知障害を発症しており、現在のところ症状がないのは1人だけだ。

研究中に患者2人が死亡し、剖検により彼らの脳に典型的なアルツハイマー病の病変があったことが確認された。研究者らは家族歴の分析を通じて、この病気の遺伝的原因の可能性も排除した。残る唯一の原因は、誤って折り畳まれたベータアミロイドタンパク質と混ざった成長ホルモンです。これらのタンパク質は、ホルモン療法を受けている患者の脳全体に広がる種子のような働きをし、最終的にアルツハイマー病を引き起こします。

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研究分野への影響

これまでの動物実験では、プリオンのようなこれらの誤って折り畳まれたβアミロイドタンパク質が、「狂牛病」に似たメカニズムを通じてアルツハイマー病の病理学的特徴を引き起こす可能性があることが確認されています。この研究は、現実世界の人間を用いてこの理論をさらに裏付けています。

しかし、これは人間の操作によって引き起こされる特別な出来事であり、今日の生活で再現することはほとんど不可能であり、この治療の終了によって潜在的な症例数が増加し続けることはないことに留意する必要があります。

研究者らはまた、アルツハイマー病患者の日常的なケアでは同様の感染症は発生しないため、心配する必要はないと特に注意を促した。

しかし、病気を理解するという観点から見ると、実はこれはアルツハイマー病の発症における重要な段階を明らかにしている。つまり、誤って折り畳まれたβアミロイドタンパク質が存在する限り、それが山火事のように脳全体に広がる可能性があるのだ。一方で、これはこれらの病原性タンパク質を完全に排除することの重要性を強調しています。一方、可能な限り早期発見と予防を実現するために、研究者らは、最初に誤って折り畳まれたタンパク質の原因の調査を加速するよう促している。

参考文献

[1]アルツハイマー病の医原性伝達の証拠、https://www.nature.com/articles/s41591-023-02768-9[2]死体下垂体由来成長ホルモンの受容者における医原性アルツハイマー病、https://www.nature.com/articles/s41591-023-02729-2

著者: Ye Shi ポピュラーサイエンスクリエイター

査読者：中国医師会科学普及部部長兼研究員 唐秦