「臍帯血は役に立たない」あるいは「有害である」という一般的な説は本当でしょうか?

臍帯血は、胎児が娩出され臍帯が切断された後に胎盤と臍帯に残る血液です。臍帯血造血幹細胞は1974年に初めて発見され、1988年にフランスの医師らが臍帯血を使用してファンコニ貧血の患者を初めて治療することに成功しました。医学は発展し、進歩し続けています。現在、臍帯血は 80 を超える疾患の治療に使用されており、世界中で 47,000 件を超える治療が行われています。臍帯血が魔法の薬である理由は、主に、豊富な造血幹細胞とさまざまなサイトカインが含まれているからです。

私たちの体では、それぞれの種類の細胞が独自の能力と機能を持っています。たとえば、神経細胞は信号を伝達し、赤血球は酸素を運び、筋肉細胞は筋肉を収縮させたり伸ばしたりすることができます。幹細胞は未分化細胞の一種です。特別な機能を発揮するわけではありませんが、特定の機能を持つ細胞に分化する能力を持っています。造血幹細胞もその一つです。それらは長期にわたる自己複製とさまざまな種類の成熟した血液細胞への分化の可能性を秘めています。

造血幹細胞（写真提供：北京臍帯血造血幹細胞バンク）

造血幹細胞移植では、正常な造血幹細胞を患者の体内に注入します。これらの幹細胞は患者の造血組織に定着し、正常に機能できる血液細胞と免疫細胞に分化することで、患者の造血機能と免疫機能を再構築し、病気を治癒する効果をもたらします。このプロセスは、患者の体内の造血に使用される「土壌」に、新しく活気のある「種子」を蒔くことと同じです。これらの種子は成長し、発達し、繁殖し、新たな活力を発散します。

現在、造血幹細胞移植は、一部の血液系疾患、免疫疾患、代謝性疾患、固形腫瘍など、80 を超える疾患の治療に使用できます。その中でも血液系疾患は悪性疾患と良性疾患に分けられます。血液系の一般的な悪性疾患には、さまざまな白血病、多発性骨髄腫、悪性リンパ腫などがあります。血液系の良性疾患には、再生不良性貧血、骨髄増殖性疾患、赤血球疾患、血小板疾患などがあります。これらの病気は良性であっても治療が困難です。造血幹細胞移植はこれらの疾患を治療するための効果的な解決策となります。

造血幹細胞は骨髄、末梢血、臍帯血、胎盤、歯、月経血などから抽出することができます。しかし、豊富に存在し、臨床治療に使用できる造血幹細胞の主な供給源は、骨髄、末梢血、臍帯血です。

では、他の血液源と比べて臍帯血の特徴は何でしょうか?

まず、量的に見て、臍帯血は豊富な供給源です。臍帯血がほとんど廃棄物として廃棄されていた過去とは異なり、現在では臍帯血はますます価値あるものとみなされ、保管されるようになっています。現在、私の国には、寄付された臍帯血や個人の臍帯血を保管できる臍帯血バンクが 7 か所と、自己臍帯血バンクがいくつかあります。また、カード情報を保管する骨髄バンクとは異なり、マッチングが成立した後もドナーと連絡を取り、造血幹細胞を採取する必要があり、提供された細胞が破棄される可能性もあります。臍帯血バンクに保管されているのは物理的な物体であり、適合が成功した後に治療に使用することができます。

第二に、拒絶反応に関して言えば、臍帯血造血幹細胞は免疫原性が低いため、患者の体がこれらの異物細胞を認識しない可能性は低く、その程度も低いため、拒絶反応の発生率が低く、程度も軽度です。

第三に、抗腫瘍特性の点では、一部の悪性疾患の場合、造血幹細胞移植には抗白血病特性などの抗腫瘍効果も必要であり、この点では臍帯血がより顕著な働きをします。これを次のように理解することができます。ドナーが若ければ若いほど、造血幹細胞はより若く、より活発になります。移植の過程で、これらの細胞は徐々に幼少細胞から成熟細胞へと成長し、腫瘍に対する抵抗力が強くなります。臍帯血造血幹細胞は最も若い細胞と言えます。基本的に外部環境による汚染は受けていません。これらは「ゼロ歳細胞」とも呼ばれ、成体幹細胞よりも強力な再生・修復能力を持っています。

4番目に、適合性に関して、臍帯血造血幹細胞は非血液適合性が高いです。マッチングに 6 つの遺伝子座が必要な場合は、4 つの遺伝子座が一致する場合に条件付きで移植を実行できます。

第五に、倫理的に言えば、臍帯血はすでに人体から出ているので、より倫理的であり、廃棄物のリサイクルはより最適化された解決策です。

（写真提供：北京臍帯血造血幹細胞バンク）

では、「臍帯血は役に立たない」、あるいは「有害である」という一般的な説は本当なのでしょうか?

誤解 1: 臍帯血の採取は胎児の発育に役立たず、貧血を引き起こす可能性があります。

臍帯血採取は新生児の出産後に行われるプロセスです。臍の緒は、2つの止血鉗子で赤ちゃんの端から3〜8cmのところで結紮され、新生児の止血鉗子の近くで切断されます。新生児を取り除いた後、胎盤付近の止血鉗子を消毒し、臍帯静脈に針を刺して臍帯と胎盤に残っている臍帯血を採取します。そのため、通常の病院や通常の手術では、胎盤、臍帯、母親、胎児が完全に分離された後に臍帯血の採取が行われます。したがって、母子に悪影響を与えることはありません。それは「廃棄物を活用し、廃棄物を宝物に変える」プロセスです。さらに、医療技術と採取技術の継続的な向上により、採取される臍帯血の量は70ml～80mlから110ml～120mlへと徐々に増加しています。

誤解2：臍帯血は先天性疾患には使えず、自己利用の可能性も極めて低く、保存する意味がない。

確かに、自家移植は主に後天性の血液系疾患の治療に使用されますが、自家移植が使用される可能性が低いのは、血液系疾患の発生率が非常に低いためでもあります。しかし、医学の継続的な発展により、小児の再生不良性貧血など、以前は自家移植では治療不可能と考えられていたいくつかの病気の成功例が増えてきました。

さらに、先天性遺伝病の中には、出生時に遺伝子に何らかの問題があるものもあります。この場合、遺伝子治療では、細胞を動員して抽出するための動員装置を使用し、その後、体外で遺伝子編集と修復を行ってから、細胞を体内に戻す必要があります。しかし、臍帯血を保存しておけば、このプロセスを省略して、直接切り取り、編集し、処理してから体内に移植することができます。したがって、医学の発展と進歩に伴い、臍帯血の用途と意義は確実に拡大するでしょう。

誤解3: 臍帯血は体重27kg未満の子供の治療にのみ使用できます。

一般的に、体重45kg未満の患者の場合、1×107個の造血幹細胞を含む臍帯血1単位があれば移植治療には十分です。治療計画を改善し最適化することで、体重の重い患者を治療することも完全に可能です。欧米では、成人の臍帯血移植の件数が小児の件数を上回って久しい。私の国では、臍帯血移植を受ける成人が増えています。四川臍帯血バンクの統計によると、同バンクの臍帯血利用者のうち、成人（年齢18歳以上）が56.26%を占め、治療を受けた患者の最高齢は74歳だった。体重50キログラムを超える患者は約56.50％を占め、そのうち最も重い患者の体重は110キログラムでした。これは他の臍帯血バンクでも見られます。そのため、臍帯血は低出生体重児の治療に使用できるだけでなく、技術の継続的な発展により、成人にもさらに使用されるようになるでしょう。

北京における臍帯血の応用例（写真提供：北京臍帯血造血幹細胞バンク）

そのため、臍帯血は将来的に大きな可能性を秘めた「潜在的ストック」であると言えます。現在、脳性麻痺、自閉症、難聴、1型糖尿病などの再生医療の分野では、臍帯血治療が一定の成果を上げており、こうした疾患に対する新たな治療法を提供しています。臍帯血には、間葉系細胞、内皮前駆細胞、ナチュラルキラー細胞、キラーT細胞、樹状細胞、制御性T細胞など、他の幹細胞や免疫細胞も多数含まれています。科学の発展と進歩により、臍帯血はその可能性をさらに発揮できるようになると信じています。

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