サイエンスタイムマシン |歴史的に10人中9人の死亡原因となっていた結核は、現在では一般的な病気となっている。

1995 年 3 月 24 日、世界保健機関は、1882 年にドイツの微生物学者ロベルト コッホが結核病原体の重要な発見をしたことを記念し、この機会に結核に対する国民の意識を高めるために、この日を「世界結核デー」に制定しました。

歴史的に、結核は西洋では「死の王」として知られてきました。この状況は、1882 年に結核菌が発見され、1944 年にストレプトマイシンが分離されて治療に画期的な進歩がもたらされるまで改善されませんでした。抗生物質、BCG、化学療法薬の開発と応用により、結核による死亡率は大幅に低下し、「死のレッテル」は取り除かれました。

結核と人類の歴史

数千年前のある寒い冬の夜、アフリカの洞窟で、人々は咳き込みながら暖を取るために火の周りに集まっていました。この時点で、土壌に潜む微生物がひそかに人々の炎症を起こした呼吸器に侵入しており、ニューサウスウェールズ大学の生物学者は、これが人類史上最も古い病気の一つである結核の起源である可能性があると考えている。

考古学者たちは古代の遺跡の徹底的な研究を通じて結核の長い歴史をさらに明らかにした。ドイツのハイデルベルクにある石器時代の遺跡では、約7,000年前の古代人の胸椎第4、第5に典型的な結核病変が発見され、当時すでに結核が存在していたことが示唆されている。

同様に、古代エジプトの墓から発掘されたミイラの背骨にも結核性の病変が見つかっている。ヌビア地方のミイラには脊椎結核の症例が 5 件あり、紀元前 2500 年のエジプト第 5 王朝のミイラには骨と関節の結核の症例がありました。また、わが国の馬王堆第一漢墓から発掘された女性の遺体には、左肺に結核の石灰化巣が発見されました。この発見により、肺結核の歴史はさらに 2,100 年前進しました。

最新の科学的仮説によれば、結核はもともと人間の病気であり、その後徐々に他の動物に広がった可能性があるという。この見解は考古学的証拠によって裏付けられており、科学者たちは4,000年前のアフリカゾウの遺体から結核を引き起こす細菌を発見している。さらに衝撃的なのは、最終氷河期の終わりに、巨大マストドンも結核の流行によって絶滅したことだ。

「結核に罹患した10人中9人が死亡する」

長い間、人類は結核に関する知識が不足していたため、結核の急速な蔓延を食い止めることができなかった。西洋では、結核はかつて「人類最大の死因」と呼ばれ、歴史上最も死亡率の高い病気の一つとなった。

17 世紀には、イギリスの田舎では結核はまれであり、人間同士の接触が限られていたため、ウイルスの蔓延も抑えられていました。しかし、18 世紀に産業革命が起こると、都市化の過程で人口の頻繁な移動が加速し、大量の労働者が農村部から都市に流入しました。暗くて湿気の多い工場とスラム街の厳しい環境は、重労働と広範囲にわたる栄養失調と相まって、結核菌の増殖と蔓延の温床となっている。

その後、英国は本格的な結核の流行に見舞われ、1799年には死亡者3.8人に1人が結核によるものでした。この災害は急速にヨーロッパ全土に広がり、ヨーロッパ人の4人に1人が結核で死亡した。 19 世紀には結核が再びアメリカに広がり、10 万人あたり 400 人が結核で亡くなりました。

20世紀前半、中国では結核が急速に蔓延した。 1949年時点で、国内の結核患者数は依然として2,700万人に達し、年間死亡者数は138万人を超え、死亡率は1万人あたり307人であった。特に深刻なのは、結核に感染している人の90％が18歳以上だということです。

ストレプトマイシンが発見される前、中国における結核治療は白紙の状態だった。有効な止血薬、鎮痛薬、抗菌薬が不足しており、患者は病状が悪化するのをただ見ているしかなかった。ストレプトマイシンは後に臨床現場で使用されたが、価格が高かったため一般の患者には手が出なかった。 「結核に罹ると10人中9人が死亡する」という言葉は、当時は決して空虚な言葉ではありませんでした。

結核の効果的な治療法

1882年、ドイツの科学者ロベルト・コッホは、結核で亡くなった人々の肺を詳細に研究した結果、顕微鏡で直接観察することが難しい透明な細菌を発見しました。コッホはメチレンブルー染色技術の助けを借りて結核菌の細い棒状の形状を発見することに成功し、同年3月24日にベルリン生理学会で結核菌の発見を発表し、人類が初めて肺結核の原因を特定したことになる。そのため、コッホは「バチルスの父」として知られています。

同時に、ワクチン開発への期待もあります。 BCG は 1921 年に導入され、結核予防のワクチンとして現在でも広く使用されています。 BCG という名前は、2 人のフランス人発明家、カルモットとゲランの頭文字を組み合わせたものです。その原理は天然痘ワクチンから借用したものです。牛結核菌株を長期間培養し、毒性を低下させることで、ワクチン接種後も病気を引き起こすことなく人体に免疫を与えることができる。

1944年、アメリカの科学者は、結核菌に有効な最初の抗生物質であるストレプトマイシンの分離に成功しました。ストレプトマイシンの臨床応用は結核治療の新たな段階を切り開き、不治の病としての運命に終止符を打った。

1951年、バイエル、ブリストル・マイヤーズスクイブ、ロシュなどの製薬会社は、より効果的で毒性が低く、より手頃な価格の結核治療薬であるイソニアジドをほぼ同時に開発しました。イソニアジド、ストレプトマイシン、およびパラアミノサリチル酸ナトリウムの組み合わせが標準的な化学療法レジメン（長期療法）を構成します。その後、レムデシビル、リファンピシン、エタンブトールなどの薬剤が追加され、肺結核の発生率と死亡率がさらに低下しました。

人類の結核との闘いの歴史を振り返ることで、ウイルスは死と苦痛をもたらす一方で、闘いの中に生命の光と未来への道を求めるきっかけにもなるという、感染症医療の複雑さをより深く理解できるかもしれません。

参考資料: Cover News、「疫病の歴史」、「人類社会を変えた20の疫病」