ここの牛乳は100年以上も人々を中毒にさせており、その根本的な原因は未だに不明である。

新しい場所に到着したとき、あなたの安全はその地域の生態系に対する理解と密接に関係します。

次に牛乳を飲むときに、この話を思い出すかもしれません。それは200年以上前にアメリカで初めて登場しました。当時、人々は突発的な病気に対する体系的な研究方法を持っていなかったため、それらの病気を深く恐れていました。

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牛乳中毒

19 世紀初頭、一部の入植者が牛の群れを連れて米国中西部の辺境に進出すると、彼らの間で奇妙な病気が発生し始めました。彼らは病気の症状に基づいて、それを「知恵遅れ」「よろめき」「震え」と呼んだ。病気の原因として患者が牛乳を飲んでいた可能性が判明したため、病気の名前は「牛乳病」に変更されました。しかし、牛乳を飲むとなぜこの病気が起こるのかを解明するには長い時間がかかるだろう。

牛乳中毒の進行は非常に恐ろしいです。数日以内に、健康な人でも嘔吐や胃腸症状により寝たきりになり、その後通常は昏睡に陥り、その後死亡します。当時、オハイオ州シンシナティの医師ダニエル・ドレイク氏は、この病気の症状が微妙でわかりにくいと感じていた。患者は「全身の衰弱と倦怠感」から始まり、ゆっくりと徐々に悪化していくようだった。

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この病気は死亡率が非常に高く、雨が少ない夏によく発生します。アメリカ中西部のいくつかの州のいくつかの郡では、一時は「牛乳中毒」が主な死因になったこともあった。いくつかの集落では、人口の半分が乳病で死亡する可能性がある。当時の医師は瀉血を行っていましたが、明らかに効果がありませんでした。当時の入植者たちは、この病気はその地域の何らかの呪いによって引き起こされたと信じていた。病気から逃れるために、彼らはインディアナ州とイリノイ州のワバッシュ渓谷の一部を放棄した。これら2つの州に隣接するケンタッキー州は、かつて人々にこの病気の原因を解明するよう奨励するために2,000ドル（現在の価値で約70,000ドルに相当）の報奨金を出していた。

人々はコレラや黄熱病などの感染症と同じくらい牛乳中毒を恐れていた。イリノイ州ハーディン郡の有能な助産師、アンナ・ホッブスが初めて牛乳中毒の原因を発見したのは、それから30年後のことでした。

若い助産師

アンナ・ホッブズさんはこの病気の影の下で成長しました。彼女は医学研修を終えた後、生まれ故郷のハーディン郡に戻り、そこで唯一の医師となった。彼女の大家族もまた非常に不幸でした。彼女の母親と義理の妹は二人とも牛乳中毒で亡くなった。そのため、彼女は病気の原因を解明することに非常に興味を持っていました。彼女は牛乳の毒性は牛が食べた植物に関係しているかもしれないと気づいた。

彼女はこの手がかりをもとに注意深く観察し、牛が食べたさまざまな植物を記録し始めました。この時期に彼女は地元のアボリジニの人々、年配のショーニー族の女性と出会ったと言われています。その女性は地元のハーブや植物についてよく知っていて、牛乳中毒について聞いた後、ホッブズを小さな白い花が群生している植物に連れて行き、人々の死がこの植物に関係しているかもしれないと示唆した。

ホワイトスネークルートと呼ばれるこの植物は、高さ 1 メートル以上に成長する多年生の低木で、枝の先端に小さな白い花が平らに集まって咲きます。この植物は、この地域、特に開拓者が最初に定住したオハイオ川とその支流付近の地域でよく見られます。入植者たちは、ホワイトスネークルートが生育する地域でよく放牧を行っていましたが、この植物は東海岸では生育しなかったため、入植者たちはこの植物とその特性をよく知りませんでした。

学名Ageratina altissimaとして知られる白い蛇の根は、牛乳中毒を引き起こす有毒植物です。

ホッブズ氏がこの植物を牛に与えたところ、数日後に牛が牛乳中毒に似た症状を発症したことを発見した。このことから、彼女は植物に含まれる毒素が牛乳などを通じて牛の全身に浸透すると考えている。人間が牛乳を飲むと、これらの毒素が人体に入り込み、中毒を起こし始めます。この病気の蔓延は、牧草地の不足や夏の雨が少ないことによる干ばつとも関連している。実際、牛は他に食べ物がない限りこの植物を食べません。

ホッブズが当時の人々に語ったように、人々は積極的にこの植物の根絶に取り組み、最終的に病気を根絶しました。しかし、当時は科学論文を発表することができなかったため、この発見は広く普及しませんでした。他の地域では、移民が病気になったり、その結果死亡したりするケースもありました。

20 世紀以降、牛乳中毒は少なくなり始めました。これは主に新興農業工業化の発展によるもので、これにより牛の飼育や牛乳の加工においてより安全で標準化された方法の採用につながりました。今日ではこの病気はほぼ消滅しました。

謎の毒素

ホッブスの死後50年を経て、「牛乳中毒」の真実が大規模に明らかになり始めた。 1927 年、米国農務省の研究者である JF カウチは、シロバナオウゴンと別の類似植物であるイソコマ・プルリフローラから麦わら色の油、トレメトールを初めて単離しました。これは複合ステロールとメチルケトンベンゾフラン誘導体の混合物です。これまでに、科学者たちはそこから11の化合物を特定しました。

トリメトプリムは主に筋肉に作用し、筋肉の変性を引き起こしますが、最も大きな害は間違いなく心筋への損傷です。これにより心臓の不整脈や心臓伝導系の異常が起こり、中毒者の死につながる可能性があります。時間の経過とともに、トリメトプリムは体内に蓄積され、動物の体重の 0.5% ～ 1.5% を摂取すると、1 ～ 3 週間以内に中毒の兆候が現れ始めます (毒素は筋肉を破壊し、体重減少を引き起こします)。

論文からの写真、白蛇根とアキノキリンソウに含まれる4つのベンゾフラノン化合物

これまで多くの研究により、白蛇根に含まれる有毒物質はベンゾフランケトンであることが示されています。しかし近年、一部の科学者は羊を使った実験を通じて新たな毒性物質が存在する可能性を発見した。彼らは、白蛇の根からベンゾフラノンを抽出し、牛や羊が一般的に食べる他の植物をこの化合物に浸しました。そして彼らはその草を羊の餌として使いました。驚いたことに、羊はそれを食べても明らかな中毒の兆候は見られなかった。

また、ベンゾフラノンを抽出した後の白蛇の根の残留物を羊に与えたが、羊に中毒の兆候は見られなかった。これにより、羊の中毒を引き起こした別の化学物質があったが、ベンゾフラノンを抽出する過程で失われたのではないかとの疑いも浮上した。 2015年には、一部の研究者がトリメトンやその他のベンゾフラノンを抽出し、元の白蛇の根と同等の濃度でヤギに与えたが、ヤギは中毒にならなかった。この発見により、他の未知の有毒物質の存在も確認されました。

化合物分析技術の発達により、この謎はすぐに解明されるのではないかと思います。

参考文献

[1]https://www.smithsonianmag.com/innovation/how-1800s-midwife-solved-poisionous-mystery-180982343/

[2]https://www.sciencedirect.com/topics/pharmacology-toxicology-and-pharmaceutical-science/tremetone

[3]https://carnegiemnh.org/poisons-carnegie-white-snakeroot/

[4]https://www.ars.usda.gov/ARSUserFiles/oc/np/PoisonousPlants/Fall2017/snakeroot.pdf

企画・制作

出典: グローバルサイエンス

著者 | clefable エディター |ヤン・ヤピン