高血圧が下がりにくい理由の謎：いびきがその原因か？

科学技術の進歩により、現代医学はますます専門化されてきています。医師は自分の専門分野でより専門的になることはできますが、その思考は必然的に狭い分野に限定されてしまいます。しかし、病気は教科書通りには分類されないことが多く、患者は「境界を越えて病気になる」こともよくあります。

これは私が最近外来診療で遭遇した症例です。

75歳の李さんは鼻炎のため私の専門クリニックに来ました。診察中、鼻炎以外の症状についても質問させていただき、その後、健康上の問題について話していただきました。結局、李さんはずっと難治性高血圧症を患っていたことが判明した。彼の血圧は通常 160/100 mmHg 前後で変動し、時には 200 を超えることもありました。彼は降圧剤を時間通りに服用し、比較的健康的な食事を摂っていましたが、血圧を理想的な範囲内にコントロールするのは常に困難でした。李さんは何度も大病院の心臓血管科に助けを求めた。しかし、さまざまな検査を行った結果、高血圧以外に明らかな問題は見つからなかったようです。

李さんの鼻と咽頭の簡単な検査を行ったところ、徐々に手がかりが浮かび上がってきた。私は、そこにいた李夫人に「李さんは夜寝るときにいびきをかいていますか？」と尋ねました。

「ああ、あまり大きな音を立てないでください。何十年も慣れているんですから！」と李夫人は言った。

「いびきが断続的に聞こえたり、時には止まって全く音が聞こえないといった状況はありますか？」私は尋ね続けました。

「はい、はい、先生、あなたはまったく正しいです。」リー夫人はまるで運命の人を見つけたかのように、熱心に答えました。

「睡眠モニタリングを手配します。あなたの高血圧がなぜ治療が難しいのか、その秘密はすでにわかっているかもしれません。」

李さんは少しためらいながら私の提案を受け入れた。一晩の検査の結果、李さんは確かに閉塞性睡眠時無呼吸低呼吸症候群（OSAHS、いびき症としても知られる）を患っており、症状は重篤であることが判明した。記録によれば、夜間の無呼吸は最長で1分以上続き、血中酸素飽和度の最低値は60％だった。

この報告書を手に、私は李さんに高血圧がいびきと関係がある理由を詳しく説明しました。

まず、人体の血圧がどのように調節されるかを理解する必要があります。血圧の調節は、心臓、腎臓、血管、神経、内分泌系など複数のシステムの協調的な影響を伴う複雑な生理学的プロセスです。その中でも、交感神経と副交感神経は血圧を調節する上で非常に重要な神経系です。人体が緊張、興奮、ストレス状態にあるとき、交感神経が興奮し、血管収縮、心拍数の増加、血圧の上昇を引き起こします。人体がリラックスしたり、休息したり、眠ったりしているとき、副交感神経が優位になり、血管拡張、心拍数の低下、血圧の低下を引き起こします。

しかし、いびきをかく患者は、睡眠中に上気道が閉塞し無呼吸状態になるため、身体は繰り返し低酸素状態に陥り、窒息状態を繰り返します。この状態は交感神経の興奮性を高め、血管の収縮と心拍数の増加を引き起こし、結果として血圧の上昇につながります。それは、いびきをかいている患者が寝ているときに、誰かがずっと首をつねっているようなものです。窒息しそうになると、脳はすぐに、もともと「休暇中」だった交感神経を「仕事中」に戻し、体を支配します。よく、いびきをかいている友達はぐっすり眠っているように見えても、実は一晩中戦っている、と言われます。

さらに、睡眠時無呼吸症は体内で慢性的な断続的な低酸素状態と血液中の二酸化炭素の滞留を引き起こし、体全体に一連の変化を引き起こします。夜間に繰り返されるストレス状態は、最終的にカテコールアミンなどの人体の重要なホルモンの分泌障害につながります。カテコールアミンが過剰に分泌されると、心拍数が上昇し、血管が収縮し、血圧が上昇します。さらに、長期にわたる低酸素状態は血管内皮細胞の機能に影響を与え、動脈硬化の進行を加速させ、高血圧の状態をさらに悪化させます。こうした状況が長く続くと、高血圧、糖尿病、心臓病などのメタボリックシンドロームが静かに災いの種を蒔くことになるだろう。

私の説明を聞いた後、李さんは突然気づきました。「私の高血圧が下がらなかったのは、いびきという『見えない殺人者』のせいだったんだ！」

最終的に、治療後、李さんのいびきの症状は徐々に改善しました。同時に、内科との多職種による診察の結果、血圧も大幅にコントロールされました。

医学では、それぞれの分野がスターです。星々がつながって輝く銀河を形成し、健康への道を照らします。病気は国境を越えることが多いため、私たち医師も視野を広げ、総合的な視点で病気の原因を探り、患者さんの苦しみを和らげる必要があります。