「二つのプラス」の後、新しい王冠はこう終わる

昨年末に流行の第一波がピークを迎えたとき、国民は「COVID-19は決して大規模なインフルエンザではない」ということを身をもって体験した。今年はメーデー前後の「ダブル陽性」の到来により状況が一変し、感染者の多くは「COVID-19は絶対に大規模なインフルエンザではない」ということを改めて認識したが、この2つの「絶対にではない」には大きく異なる意味がある。

著者：王晨光（生物学博士、北京協和医学院元教授）

メーデーの連休前後、中国で新たなCOVID-19の流行が発生した。「ダブル陽性」のニュースがあちこちで聞かれ、昨年末には感染していなかった私たちの周りの「生存者」もついに次々と感染し、小規模な調査では、休暇後2週間以内の再感染率が30％以上と高かったことが分かった。今回の感染は、一般的に第1弾よりも症状が軽く、無症状の感染者も増えるため、実際の感染率はさらに高くなると考えられます。北京市疾病予防管理センターが16日に発表した週間流行報告によると、新型コロナウイルスは2週間連続でインフルエンザを上回り、法定感染症ランキングで再びトップの座に返り咲いた。

中国が昨年末に最初の流行を経験してからまだ半年しか経っていない。この時の感染者数は12億人に達したと推定されている。

昨年末に比べると、今回の流行はあまり注目されていない。たとえ感染したとしても、ほとんどの人は冷静に対処できます。前回の清明節には多くの人がインフルエンザAに感染しました。 2回連続の感染を経験することで、インフルエンザとCOVID-19を直感的に比較できるようになります。 COVID-19感染症はインフルエンザほど重篤ではないという結論を下す人もいます。

それにもかかわらず、3年間にわたるCOVID-19の予防と制御を経験した人々は、心の中でまだ疑問を抱いています。新たな流行の発生はウイルスの変異によるものなのか、それとも最初の感染後に私たちの体に確立された防御機構が消失したためなのか? 2つの感染ピークの間隔はわずか6か月です。次のピークはいつ来るでしょうか？将来、さらに毒性が強く病原性の高い菌株が出現するでしょうか?

疫病の予測に関しては、「歴史から学ぶ」というのは時には真実です。人間と共存してきた他のコロナウイルスの歴史を追跡することは、上記の質問に答えるのに役立ちます。

風邪はあなたが思っているほど軽いものではありません

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COVID-19パンデミックの発生以来、生物医学および公衆衛生分野の専門家らはウイルスの進化に関するさまざまな可能性について議論しており、一部の専門家はウイルスの新たな変異体がいつかより致死的になるだろうという不安な予測をしている。こうした予測の悪影響は国民の間で継続的に増幅され、3年間の防疫キャンペーンの間、国民の間で不安とパニックへと発展した。

しかし、これらの予測は生物進化の法則に一致しません。 COVID-19パンデミックのさまざまな段階で流行を支配した変異株を比較すると、新しいコロナウイルスがより有害な変異株に置き換えられたという証拠はありません。進化論的な観点から見ると、新型コロナウイルスは宿主である人間を殺したり、宿主を重篤化させて社会性を失わせたりすることが「意志」ではないため、深刻な結果をもたらさなくなった変異株が広がる可能性が高くなる。

新型コロナウイルスの病原性を今後どう判断するのか？オミクロン株はこれまで流行していた株よりも感染が軽度であるという証拠がいくつかあり、例えば動物実験ではオミクロン株の方が上気道に感染する可能性が高いことが観察されています。しかし、ワクチン未接種者における異なる株への初回感染に基づく比較研究では、オミクロン感染後の重症化率は、デルタ株や以前の株に比べてそれほど低くないことが示されています。多くの専門家は、新型コロナウイルスがどれだけ弱いものであっても、大規模なインフルエンザに過ぎず、インフルエンザよりも深刻であるという悲観的な結論を出している。

この悲観的な予測に反して、私は新型コロナウイルスが最終的に第5の風土病コロナウイルスとなり、風邪ウイルスに加わると考えています。

皆さんもご存知のとおり、インフルエンザは毎年世界中で何十万人もの命を奪っています。過去 100 年間で、少なくとも 5,000 万人が死亡した最も有名な 1918 年のインフルエンザの大流行を含め、数百万人、あるいは数千万人の命を奪ったインフルエンザの大流行が複数回発生しています。

風邪がこのような重篤な病気や死を引き起こすことがあるのでしょうか?

まず、風邪（以下、インフルエンザと区別するため「風邪」と表記します）とインフルエンザの違いを理解する必要があります。インフルエンザは非常によく似たウイルス感染によって引き起こされます。一方、風邪は、咳、くしゃみ、鼻水、倦怠感などの症状が組み合わさったもので、通常は微熱ですが、発熱を伴うこともあります。風邪は単一の病原体によって引き起こされる感染症ではありません。風邪を引き起こす呼吸器ウイルスは何百種類もあります。これらの中で最も重要なのは、4つのコロナウイルスに加えて、ライノウイルス、アデノウイルス、RSウイルス、パラインフルエンザウイルスです。

風邪は、比較的軽度で、治療を必要とせず、数日以内に自然に治るという印象を受けます。また、風邪に関してメディアや医療機関、政府が注意喚起を発することも稀です。しかし、これは風邪が重篤な病気や死を引き起こすことがないという意味ではなく、単に保健機関によるインフルエンザのような厳密な監視や統計が行われていないというだけである。ライノウイルスや風邪の症状を引き起こす他のウイルスに感染すると、特定のグループに深刻な結果をもたらす可能性があります。基礎疾患のある人や高齢者の場合、風邪は、私たちが今よく知っている新型コロナウイルスと同様に、基礎疾患を悪化させ、合併症を引き起こし、死に至ることもあります。

RSウイルス感染症などの一部の風邪ウイルスは、新型コロナウイルス感染症よりも幼児にとってさらに致命的です。風邪ウイルスのうちアデノウイルスは、胃腸管、尿路、肝臓などの全身症状を引き起こすこともあります。さらに、風邪による死亡の主な原因は、細菌性肺感染症と風邪に伴う肺炎です（インフルエンザウイルス感染後も同様です）。

インフルエンザには特別なワクチンやウイルスに特化した薬があり、ウイルス感染を大幅に予防し、症状を緩和することができます。風邪ウイルスの多様性を考えると、症状を緩和する薬以外に、それらすべてに対する簡単な医学的解決策は存在しません。もし風邪による死亡者数がインフルエンザやCOVID-19による死亡者数と同じように記録されていたら、風邪による年間死亡者数も驚異的な数になるだろう。呼吸器合胞体ウイルス（RSV）感染症を例にとると、世界中の5歳未満の子供の全死亡原因の約2％がウイルス感染によるものです。毎年、1歳未満の乳児約10万～20万人がこのウイルス感染により死亡しています。

喘息や慢性閉塞性肺疾患などの基礎呼吸器疾患を抱える高齢者がRSウイルス感染症で毎年亡くなる数は、乳幼児のそれをはるかに上回っています。いくつかの研究によると、65歳以上の人におけるRSウイルス感染後の重症化および入院率は約3％～10％です。このグループの重症死亡率も高く、通常は 2% から 10% の間です。

これは、世界中で病気によって引き起こされる死亡者数が、一般の人々の認識と大きく異なることが多いことを示しています。健康な免疫システムを持つほとんどの人にとって、風邪ウイルスは軽い症状に見えます。なぜなら、私たちの体は既にそのウイルスに慣れており、免疫システムがより簡単に対処できるからです。

新型コロナウイルスが風邪に進化していることを示す4つの証拠

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まず、疫病調査データです。米疾病対策センター（CDC）は昨年9月、同年4月から6月にかけて、新型コロナウイルスで入院した患者の死亡率が、デルタ変異株が主流だった流行時の15.1％から4.9％に低下したと報告した。一方、通常の年のインフルエンザ入院患者の死亡率は5％から12％の間だった。

世界中で同様の研究が数多く行われており、流行が進むにつれてCOVID-19感染による入院や死亡のリスクは徐々に減少するという一貫した結論に達している。高齢者や複数の基礎疾患を抱える人の場合、現状では入院率や死亡リスクは高いままですが、このリスクは新型コロナウイルス感染症に特有のものではありません。一般的なインフルエンザや風邪など、さまざまな呼吸器ウイルス感染によって引き起こされる合併症による死亡についても同様です。

2つ目は再感染の症状の進行です。 2021年後半にオミクロン株が世界中に広がり始めたとき、人々は感染の症状がこれまでの感染とは大きく異なることに気づきました。全体的に、オミクロン感染症は、風邪に似た軽い症状を引き起こします。典型的な症状としては、喉の痛み、くしゃみ、鼻水などがあり、軽い下痢を経験する人もいますが、発熱、咳、嗅覚喪失などの以前の特徴的な症状は大幅に軽減されます。

これらの症状の変化の背後にある理由は複雑です。それらは、ウイルス自体だけでなく、過去の感染や有効なワクチン接種にも関連しています。ウイルス自体の観点から見ると、オミクロンの出現は新型コロナウイルスのランダムな突然変異の結果であり、流行株となったのは選択の結果です。上気道に感染し、軽い症状を引き起こす変異が優勢となるでしょう。自然感染者やワクチン接種者が増えるにつれて、人口の免疫基盤が徐々に向上し、上気道に感染する変異株が長期間存在することが可能になります。

欧州、米国などにおける複数の研究によれば、mRNAワクチン接種を完了した人では上記症状の変化がより顕著に表れています。昨年末の中国初の大規模流行の際も、優勢な株はやはりオミクロンであったものの、感染後の症状は異なり、欧米での過去の流行（ワクチン未接種で初感染）に近いものであった。ほとんどの人が高熱や咳などの症状を示しました。今年のメーデー連休中に発生した流行の第2波では、再感染した人のほぼ全員が、短期間の微熱、筋肉痛、くしゃみ、鼻水などの軽い症状を示した。症状は普通の風邪の症状とほとんど区別がつきません。

もう一つの重要な証拠は、風邪を引き起こす他のコロナウイルスの分析から得られたものです。

1890年にロシアでインフルエンザが流行し、その後2年間で2回連続して流行が起こり、世界中に蔓延して100万人以上が死亡しました。当時はインフルエンザだと考えられていたが、当時の散発的な記録によると、一部の患者は神経症状を呈し、他の患者は下痢や嗅覚喪失などインフルエンザの非典型的な症状を呈していたことがわかっている。

これらの症状は過去3年間のCOVID-19感染の症状とかなり重複しており、一部の研究者は、これが人類史上初めて記録されたコロナウイルスによる流行病（インフルエンザではなく）なのではないかと推測している。確認されている情報によると、OC42と名付けられたこのコロナウイルスは、1967年に分離され特定された時点ですでに風邪ウイルスの一種であったとのことです。

2003年のSARSの流行と最近のCOVID-19パンデミック（特に後者）により、一般の人々はコロナウイルスについて理解することができました。これまで、風邪を引き起こすウイルス群のうち、229E、OC43、NL63、HKU1を含む4つのコロナウイルスについてはほとんど知られていなかった。他の風邪ウイルスと同様に、コロナウイルスは咳やくしゃみによって呼吸器系に広がり、成人に軽度の上気道疾患を引き起こす可能性があります。

感染しても症状が出ない、あるいは軽い症状が出るコロナウイルスは「生まれつき」なのでしょうか？いいえ、乳児、高齢者、免疫不全者の場合、生命を脅かす細気管支炎や肺炎を引き起こすことがあります。呼吸器系の問題に加えて、腸や神経系の障害を引き起こすこともあります。これらのコロナウイルスは2〜3年ごとに流行し、人は生涯に何度も感染する可能性があるため、これらのタイプのウイルス感染は生涯または長期の防御免疫を誘導することが困難であることを示しています（これは、ウイルスの変異と、時間の経過によるヒトの感染によって形成された免疫防御の減衰の両方の要因によるものです）。

中国疾病予防管理センターの研究者らは、2003年のSARS流行後に、風邪の原因となるこれら4種類のコロナウイルスの人間集団への感染を分析した。検査した794の血液サンプルのうち、765がIgG陽性で、検査を受けた人の70%以上が4種類のコロナウイルスに感染していた。

これら4つの風邪コロナウイルスはここ数十年の間に分離され、特定されました。歴史上、いつから人間に感染し始めたのか、大規模な流行を引き起こしたのか、また、毒性が強いものから弱いものへと変化したのか。直接的な証拠がないため、これらの質問に答えるのは困難です。インフルエンザウイルスの追跡分析により、私たちの見解は部分的に検証できます。1918 年のインフルエンザの大流行で感染した人々の骨格に含まれていたウイルス配列の分析により、このインフルエンザウイルスは一度も消滅したことがなく、1957 年、1968 年、2009 年のインフルエンザの大流行にその影が見られることが判明しました。

最後の証拠は、COVID-19に感染した年齢層の移行です。

中国疾病予防管理センターの研究では、風邪を引き起こす4種類のコロナウイルスが、ほとんどの場合、最初に感染するのは小児期であるという興味深い現象も発見された。 6歳までは加齢とともに感染率が徐々に増加して横ばい状態となり、成人では初感染例は検出されなかった（指標はIgM）。この現象はウイルスの進化の歴史を反映しており、新型コロナウイルスも必然的にこのパターンに従うことになる。つまり、新たな感染は乳幼児にのみ発生し、成人は定期的に感染することになる。他の風邪コロナウイルス感染症と同様に、健康な成人の感染は通常軽度です。

新型コロナウイルスの今後の流行パターンについては、他の研究でもモデル予測が行われ、流行が拡大し、より多くの子どもが感染するにつれて、新型コロナウイルスの重症度は風邪とより一致するようになるだろうという結論が出ている。

脆弱なグループには依然として特別な保護が必要

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流行当初、多くの専門家は新型コロナウイルスの感染死亡率をインフルエンザのそれと比較し、「新型コロナウイルスは将来、大規模なインフルエンザになるだろう」と結論づけていた。これは実際は無理です。初めて出現した新しいウイルスなので、抵抗力を持つ人はほとんどいません。死亡者数が多いのは、感染基盤が大きく、免疫レベルが低いため、初感染時の重症化率が高いためです。

なお、インフルエンザの死亡率の計算は推定感染者数に基づいており、COVID-19の初期の死亡率は実際の陽性検査数に基づいています。武漢での流行後、血清学的データにより、実際の感染者数は報告された症例数の少なくとも10倍であることが証明され、これは大規模な検査の下で行われた。さらに、インフルエンザのデータは大規模なワクチン接種に基づいていますが、それでも世界中で毎年何十万人もの人がインフルエンザで亡くなっています。より比較しやすい他の指標としては、感染入院率と入院患者の死亡率があります。データによれば、COVID-19のこれらの指標はどちらも現在インフルエンザの指標よりも低く、将来的にはさらに低くなることが示されています。

流行終息後の今後の新型コロナウイルス感染症の主な感染経路は軽症者や無症状者となるが、他の呼吸器感染症と同様に、高リスク群の保護が新型コロナウイルス感染症予防の焦点であり続ける。非常に効果的なワクチンの導入と普及により、高リスクグループを感染や重篤な病気の進行から守ることができます。重症化や死亡を予防する効果が90％近くある抗ウイルス薬を医療保険に含めることで、より多くの命が救われるでしょう。

古いことわざにもあるように、「大きな疫病は3年以上続かない」。 COVID-19パンデミックは3年半続き、5年目を迎えます。世界中で感染拡大防止と抑制のための制限措置が徐々に解除されつつあるが、いつ感染拡大が終息するのかは依然として多くの人々の心に残る疑問である。著者は2021年に予測記事を執筆したが、その結論は今日でも当てはまる。1918年のインフルエンザの大流行が終息したのと同様に、集団免疫は、免疫が自然感染によるものかワクチン接種によるものかにかかわらず、新型コロナウイルス感染症の大流行終息の前提条件となるだろう。しかし、流行の終息はウイルスが完全に根絶されたことを意味するわけではない。変異株の毒性が徐々に弱まり、集団免疫のレベルが上がると、新型コロナウイルスはやがて風邪ウイルスの中のコロナウイルスの新たな仲間となるだろう。

「サンヤン」は半年後の次の冬に出現します。低温の気候では他の呼吸器疾患が合併しやすいため、その時点では実際には風邪になっているにもかかわらず、「三陽」の致死率は「二陽」より高く見えることがあります。

参考文献

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