腸の健康と精神の健康とを切り離すことは難しく、自閉症の子供は消化器系の問題を抱えていることが多いのです。

今日は人間の体の第二の脳についてお話しましょう。それが誰で、どこに隠れているか推測してみましょう。それは間違いなく頭の中にあるのではなく、胃の中に、もっと正確に言えば腸の中にあります。

私たちの腸管神経系には数億個のニューロンがあり、その数は一部の動物の脳の数をも上回ります。これは人体の中で2番目にニューロンが多い領域です。それは、蠕動、分泌、消化、吸収など腸のさまざまな活動を指示する、体内の秘密の制御センターのような複雑で洗練された神経ネットワークです。

腸管神経系は脳とは独立して機能することができます。

これを過小評価しないでください。これは進化のプロセスにおいて非常に重要です。中枢神経の直接的な制御に頼らずに自律的に働くことができるため、消化の効率が大幅に向上します。同様のものとしては、意識的な制御を必要としない心拍や呼吸などがあります。私たちが話しているときも、彼らは怠けてはいません。結局、生命活動は全く遅らせることはできないのです。

しかし、腸と脳は完全に独立したシステムではありません。これらは密接に関連しており、「脳腸相関」を通じて相互に作用します。腸脳軸には、神経系、免疫系、内分泌系など、腸と脳の間のコミュニケーションを可能にする複数の経路があります。迷走神経は、腸と脳が会話するのに便利な敷設された電話回線のような、それらの経路の 1 つです。彼らが何について話したか聞いてみましょう。

迷走神経は脳から内臓まで伸びる神経経路であり、情報の伝達や機能の調節を行う重要な橋渡しの役割を果たします。消化不良や胃痛など腸に問題があると、その感覚は迷走神経を通じて脳に伝達されます。脳がそれを聞くと、ストレスや不安などの感情的な反応を引き起こします。同様に、緊張したり不安になったりすると、胃の不調や消化不良を経験することがあります。これは単なる消化器系の問題ではありません。それは、迷走神経を通して脳が腸に情報を伝えているのです。

腸内細菌叢もこのコミュニケーションプロセスにおいて役割を果たします。例えば、これらの微生物はさまざまな化学物質を生成することができますが、よく知られているものとしては、私たちの感情や行動に影響を与えるセロトニンやドーパミンがあります。腸と脳のこの双方向のコミュニケーションは複雑かつ微妙なつながりがあるため、腸の健康と精神の健康を切り離すことは困難です。腸と脳の間にはまさにこのようなつながりがあるため、腸管神経系が乱れると、消化器系の健康だけでなく、他の臓器にも影響を及ぼす可能性があります。

たとえば、頭痛が常に消化不良と密接に関係していることに気づく人もいます。

今日は食べるのが早すぎたり、冷たいものを食べたせいで、お腹が気持ち悪くなっているかもしれません。その後、私は不快感を感じるたびに、胃を強くして消化を促進する錠剤を飲み、ゲップやオナラを数回すると、消化不良感が和らぎ、頭痛も消えることを発見しました。実際、これは腸神経系の障害によって引き起こされる可能性が最も高いです。しかし、この頭痛が消化不良によって引き起こされているのか、それとも消化不良につながる仕事や生活のストレスによって引き起こされているのかを判断するのは困難です。

研究により、腸神経系の障害は炎症性腸疾患、過敏性腸症候群などのさまざまな消化器系の疾患に関連している可能性があることが判明しています。また、パーキンソン病などのさまざまな神経変性疾患に関連している可能性もあります。場合によっては、腸の神経病変が脳の病変よりも早く発生することもあります。これは、腸管神経系の変化を通じて早期診断と治療を可能にする新しいアイデアかもしれません。同様に、自閉症の分野では、自閉症の子供は便秘や下痢などの消化器系の問題を抱えていることが多いことが研究でわかっています。これは腸管神経系の機能不全に関係している可能性があります。

ここまで述べてきましたが、腸管神経系の重要性を理解していただけたと思います。しかし、腸の健康を維持するには、消化器系の一部を保護するだけでは不十分です。バランスの取れた食事、十分な飲料水、適度な運動、効果的なストレス管理はすべて、腸の健康を維持するための基礎です。