血管年齢の検出方法

人間は年をとります。血管も木の年輪と同じように年をとります。血管年齢は人の健康と寿命を決定します。

人間は真新しい機械のように生まれます。子どもの血管は弾力性があり、血管の内壁はサテンのように滑らかで、凹凸や斑点はあまりありません。年齢を重ねるにつれて、金属パイプの内側に錆が発生するのと同じように、血管の内壁に脂質の筋が現れ始めます。加齢やさまざまな危険因子（異常な血圧、血中脂質、血糖指標）の影響により、これらの脂質線条は徐々にプラーク（動脈硬化性病変）へと成長し、動脈硬化性疾患の長い発症プロセスが始まります。制御および介入が行われない場合、プラークの成長は加速します。

プラーク形成の初期段階では血流は影響を受けませんが、プラークが成長し、プラーク内に脂質が蓄積するにつれて、血流が制限され始めます。特に運動をすると臓器の酸素需要が増加しますが、血管が狭くなるため酸素供給が制限され、狭心症や間欠性跛行などの臓器虚血症状を引き起こします。

実は、最も恐ろしいのはプラークの大きさではなく、プラークの不安定さなのです。大きな餡と薄い皮の餃子は調理すると破裂しやすいのと同様に、不安定な軟性プラークは特に侵食や破裂を起こしやすい傾向があります。プラークが破裂して血栓が形成され、それがすぐに動脈を塞いだり、動脈自体を閉塞させたりします。血液が流れなくなり、臓器組織は血液と酸素を得られなくなり、死んでしまいます。どの動脈でこのような状況が発生するかに関係なく、心筋梗塞、脳梗塞などの対応する症状や疾患を引き起こし、重篤な場合には死に至ることもあります。これを医学的には血管死と呼びます。

長生きすれば、誰でも血管に動脈硬化性病変が生じます。多くの高齢者の血管の弾力性はどんどん低下し、中空の管が固くなるように、血管の内腔はどんどん狭くなっています。血管の中には、鋼管のようにひどく石灰化しているものもあります。私たちは閉塞のない血管を持って生まれ、動脈硬化を患いながら老い、血管狭窄を患い、血栓症で死にます。これはほとんどの人が逃れることのできない生理現象です。

では、血管年齢をどのように検出するのでしょうか?

まず、指標を確認しなくても血管年齢を大まかに推定することができます。健康的なライフスタイル、楽観的な姿勢、良好な対人関係は、血管の若返りの最も重要な兆候です。逆に血管は老化しやすくなります。そのため、臨床現場ではまず、生活習慣（食事、運動、喫煙など）や基礎検査（体重、血圧、血中脂質、血糖値など）など、リスク要因の総合的な評価が行われます。焦点は、病歴や関連検査を通じて、患者が冠状動脈疾患、脳血管疾患、末梢動脈疾患などの動脈硬化性心血管疾患に罹患しているかどうかを判断することです。病気であれば、肉体年齢がいくつであっても、血管は若いとは言えません。

第二に、頸動脈超音波検査では、血管内膜の厚さやプラークの存在を検出できるほか、プラークの大きさや範囲、硬いプラーク（強いエコー）か柔らかいプラーク（弱いエコー）かを評価することもできます。柔らかいプラークの場合は、破裂しやすい脆弱なプラークであることを示していることが多く、積極的な介入が必要です。頸動脈は冠状動脈や脳動脈よりも検査されますが、これは主に頸動脈が非常に表面にあるため、超音波で簡単にアクセスして評価できるためです。頸動脈は実は窓なのです。森林の害虫や病気を調査するのと同じように、木を一本ずつ調べることは不可能です。森林や木に害虫が発生した場合、他の木にも害虫や病気が発生している、または発生しそうなことを意味します。血管超音波検査でプラークが検出されたとしても、必ずしもプラークが剥がれて危険が生じるというわけではありません。さらに重要な意義は、それが全身性動脈硬化症の指標であるということです。

血管年齢は、将来の心筋梗塞、脳梗塞、血管死の発生と密接に関係しています。プラークの大きさや数は最も重要ではなく、破裂するかどうかが最も重要です。心臓カラー超音波とも呼ばれる心エコー検査では、心臓の大きさ、構造、機能しか評価できず、血管内プラークを検出したり、血管年齢を評価したりすることはできません。

つまり、ライフスタイルが血管の健康を決定します。血管を若く保つ最善の方法は、健康的なライフスタイルを身につけ、バランスの取れた食事を摂り、適度に運動し、喫煙をやめてアルコールを控え、精神のバランスを保ち、悪い生活習慣を変えるよう努力することです。 （北京大学人民病院心臓科主任医師 徐俊堂）