歯の再生の夢が実現：新薬がもたらした画期的な進歩

著者: Huang Yanhong、Huang Xianghong、Duan Yuechu

歯は私たちの日々の生活に欠かせません。しかし、先天的な歯の喪失であれ、虫歯や怪我などによる歯の喪失であれ、それは人々に多くの不便をもたらします。現在、一般的な治療法である入れ歯やインプラントは、ある程度は失った歯を補うことができますが、最終的には自然に生えた歯にはかないません。しかし、日本の科学者による最近の新たな研究が、この問題に新たな解決策をもたらすかもしれない。

長い進化の過程で、人間を含む哺乳類はサメのように歯を継続的に再生する能力を徐々に失っていった。ネズミなどのげっ歯類の中には、生涯を通じて歯が 1 セットしかなく、一度歯が抜けると再び生えてくることはありません。それに比べると、人間は若干良い状況にあります。乳児期には乳歯が生え、その後永久歯に生え変わります。永久歯が抜けると、通常は新しい歯は再び生えてきません。

日本の大阪にある医学研究所北野病院の主任研究員兼歯科口腔外科部長である高橋克志氏は、人間の歯を再生させる方法を見つける研究に取り組んでいる。彼は、歯科医学の学士号を取得していた頃から、また後に分子生物学の大学院生として、この目標に向かって努力してきました。

世界には歯が欠損した状態で生まれてくる人がたくさんおり、それが彼らの生活に大きな支障をきたしています。先天性歯喪失は、遺伝的欠陥やウイルス感染などの早期発達における環境要因が原因である可能性があります。長年にわたり、世界中の研究者は歯の喪失に関連する多くの遺伝子を発見してきました。

2005年頃、高橋さんは研究を続けるために日本に戻り、歯の喪失とは逆のタイプの病気である「過剰歯」に関する重要な発見をしました。これまでの研究では、USAG-1タンパク質を合成する遺伝子を欠損したマウスは歯の数が増えることが示されています。高橋氏の研究チームは長年の研究を経て、そのメカニズムを解明した。

通常、乳歯は「第一列歯」と呼ばれ、永久歯（大臼歯を除く）は「第二列歯」に属します。通常、この 2 列の歯の後に新しい歯は生えません。しかし、いくつかの研究では、人間や一部の哺乳類は永久歯の舌側に新しい歯列上皮歯基部を発達させる可能性を持っているが、通常の状況では成長中に死滅すると指摘されています。

USAG-1 タンパク質は、歯の発達中に骨形成タンパク質 (BMP) と Wnt を阻害することができます。 「歯が多すぎる」患者やマウスは、USAG-1をコードする遺伝子に欠陥があることが多く、その結果、BMPおよびWntシグナルを効果的に抑制できず、新しい歯列の一部が成長します。

この発見をもとに、高橋教授らの研究チームは2018年にUSAG-1とBMPの結合を阻害できる中和抗体の開発に成功し、マウスやフェレットを使った実験では正常な形態の歯が生え、副作用も見られなかったという。

現在、彼らは人間用の歯を成長させる薬TR035をさらに開発しており、日本の関係機関の承認を取得しており、2024年9月から2025年8月にかけて第1相臨床試験を実施する予定である。まず、薬の安全性を確認するために、1本以上の臼歯を欠損している30歳から65歳までの男性を募集し、単回投与、二重盲検、プラセボ対照試験を行う予定である。次に、先天的に歯が4本以上欠損している2～7歳の患者を募集し、薬の効果を調べる予定だ。

研究チームは、この薬が、歯のない状態で生まれてきた人の将来的な歯の生える助けになるだけでなく、虫歯やけがで歯を失った人の歯の再生にも役立つと確信している。計画によれば、この薬は2030年に市場に出る予定だ。

この研究結果は、間違いなく歯を失った多くの患者に新たな希望をもたらすでしょう。おそらく近い将来、人類はサメの歯の再生能力を羨む必要はなくなり、科学の力に頼って完全で健康な歯を取り戻すことができるようになるだろう。この夢がすぐに実現するのを楽しみにしましょう。