世界初！幹細胞が1型糖尿病の「機能的治癒」を達成、将来インスリンは不要になるか？

自分の細胞を使って糖尿病を治療することが現実になりました。最近、中国の科学者らは化学的再プログラム幹細胞再生療法を実施し、25歳の1型糖尿病患者が3か月以内にインスリンに依存しない状態になり、機能的治癒を達成できた。中国の科学者らは、国際的に有名な学術誌「Cell」に関連研究結果を発表し、化学的に再プログラムされた幹細胞再生療法の世界初の臨床的成功を示した。

杭州市余杭区武昌街の杭州瑞埔晨創科技有限公司がプロジェクトの研究開発と準備に参加した。同社の研究開発ディレクターである孟高凡氏は、「この新技術の大きな革新は、多能性幹細胞を得る方法にある」と紹介した。 2007年、日本の京都大学の山中伸弥教授は、遺伝子発現を誘発するタンパク質を導入することでヒト細胞を多能性幹細胞に誘導し、細胞の再プログラミングを実現し、2012年にノーベル賞を受賞しました。日本の科学者の提案と比較すると、中国の提案は、小さな化学分子を使用して自己細胞の再プログラミングを誘導し、多能性幹細胞を得るというものです。孟高凡氏は「当社の技術は遺伝子組み換えを必要とせず、自然な再生過程に近いため、より安全で制御しやすい」と付け加えた。

この場合、科学者は1型糖尿病患者から体細胞を抽出し、それを体内のあらゆる細胞になることができる「種子細胞」である多能性幹細胞に変換した。その後、科学者たちは多能性幹細胞をインスリンを分泌できる膵島細胞に分化させました。実験室で一定数まで培養した後、患者の体内に注入して糖尿病を改善した。患者がインスリンを必要とする場合、膵島細胞は血糖値をコントロールするのに十分なインスリンを供給することができます。多能性幹細胞は実験室で「無限に」培養できるため、1 型糖尿病患者は無制限に「生物学的」膵島細胞を得ることができます。

化学的に再プログラムされた自己幹細胞再生療法の模式図

天津第一中心病院移植センターの主任医師兼研究者である王樹森氏がこの臨床試験に参加した。同氏は「臨床では、糖尿病患者はインスリン注射で血糖値をコントロールしているが、血糖値はジェットコースターのように上下することが多く、安定状態に到達するのが難しく、患者に多くの合併症を引き起こす。再生療法は患者の血糖値を理想的な安定状態にコントロールし、合併症を減らすことができる。これは糖尿病治療における大きな進歩だ」と語った。

糖尿病は人類の健康を脅かす重大な病気です。国際糖尿病連合のデータによると、2021年現在、全世界の成人の糖尿病患者数は合計約5億3,700万人で、2045年までにその数は約7億8,300万人に達すると予想されています。国家衛生健康委員会が2024年6月に発行した「高血圧等慢性疾患の栄養と運動に関するガイドライン（2024年版）」では、わが国の成人の糖尿病有病率は約11.9％であると指摘されています。

「関連製品は2026年に正式に発売される予定で、それまでに多くの糖尿病患者に恩恵をもたらすだろう」と孟高凡氏は述べた。 「この技術革新は再生医療の分野における画期的な出来事です。糖尿病の治療に使われるだけでなく、将来的には腫瘍、血液、免疫系などの病気の治療にも応用される可能性があります。細胞治療の新たな道を開いたと言えるでしょう。」