サイエンスタイムマシン |世界を変えた「魔法の薬」アスピリン

1899年3月6日

世界を変えた「魔法の薬」アスピリンの誕生

飲んだことはないかもしれないが、名前は聞いたことがある薬があるはずです。よく知られているアスピリンです。 120 年以上前に発見されて以来、アスピリンは柳の樹皮に含まれる未知の成分から、世界中で一般的に使用され、信頼される医薬品へと成長しました。

アスピリンは非ステロイド性抗炎症薬であり、その主成分はアセチルサリチル酸です。この薬は1897年にドイツの化学者フェリックス・ホフマンによって初めて発見され、1899年3月6日に正式に市場に投入されました。アスピリンは、医薬品分野における3つの古典的な薬の1つとして、現在でも世界で最も広く使用されている解熱薬、鎮痛薬、抗炎症薬です。また、他の類似薬剤を測定および比較するためのベンチマーク製剤としても使用されます。

柳の葉からサリチル酸まで

「魔法の薬」は人類の周りに古くから存在していた

中国薬学の先駆者である李時珍は、その最高傑作『本草綱目』の中で次のように記している。「柳の葉は子供の丹毒を治すことができる。柳の葉1ポンドにバケツ1杯の水を加えて煮ると、3リットルの汁ができる。患部を1日7～8回洗う。」この記録は、柳の葉の抗炎症効果に関する我が国で最も古い文献である可能性があります。紀元前2,000年以上も昔の古代エジプトには、柳の葉の鎮痛効果についての記録があり、柳の葉に含まれる特定の成分に抗炎症作用と鎮痛作用があることを示しています。

その後の薬剤師や化学者による絶え間ない研究の結果、ついに柳の樹皮から有効成分「サリシン」を単離することに成功しました。その後、さらなる精製により、より活性の高いサリチル酸が得られ、その人工合成が達成されました。

この時点で、アスピリンの前身であるサリチル酸製剤が臨床現場で使用できるようになりました。しかし、この薬は優れた抗炎症作用と鎮痛作用を示すものの、副作用を無視することはできません。服用後、サリチル酸の独特の臭いにより吐き気や嘔吐を感じる患者もおり、さらには胃潰瘍やアシドーシスなどの副作用が起こり、治療効果が悪くなることもあります。

そのため、当時、サリチル酸製剤はリウマチや関節炎などの治療に使用され始めていましたが、その強い臭いや副作用が多くの患者を躊躇させていました。

アスピリンの誕生は医師の親孝行によるものである

ドイツの化学者であり、アスピリンの特許を申請していたホフマンの父親は関節炎患者だった。一日も早く父親が安全でスムーズに薬を飲めるように、サリチル酸の難題を克服しようと決意した。

たゆまぬ努力の末、ホフマンのチームはサリチル酸分子にアセチル基を付加することに成功し、その結果得られたアセチルサリチル酸によって問題は効果的に解決されました。アセチル基の付加は仕上げともいえます。サリチル酸の刺激を大幅に中和し、人体の胃粘膜を効果的に保護し、薬効を向上させます。

十分な動物実験と人体実験を経て、この薬は 1899 年 3 月 6 日に正式に特許を取得し、有名な「アスピリン」が誕生しました。アスピリンは、アセチル酸とサリチル酸の供給源であるシモツケ科の低木にちなんで名付けられました。アスピリンは市場に投入されるやいなや広く称賛され、ドイツのバイエル社に莫大な利益をもたらした。その後の所有権紛争にもかかわらず、アスピリンの影響は今日まで続いており、ホフマンの親孝行も後世に称賛されている。

アスピリンが世界三大古典薬の一つとなった理由は、解熱・鎮痛作用だけではありません。医学史上不朽の名薬であるアスピリンは、その優れた効果と医学および薬学の発展の両方の恩恵を受けています。科学者による継続的な研究により、アスピリンの有効性が探究され続けており、アスピリンは多目的臨床薬となっています。

スペイン風邪：神となった戦争

アスピリンが初めて世間の注目を集めたのは、1918年のスペイン風邪の大流行の時でした。

当時、流行が急速に拡大したため、薬局でのアスピリンの売上が急増し、インフルエンザによる痛みや不快感などの症状を和らげる薬として人々の第一選択肢となりました。一方、インフルエンザの流行は世界的なパンデミックへと拡大し、膨大な数の死傷者を出している。当時、アスピリンがインフルエンザの症状緩和に顕著な効果があることが報告され、その使用範囲も拡大しました。そのため、スペイン風邪は予想外にアスピリンの普及をある程度加速させ、アスピリンは当時のベストセラー薬の一つとなった。

第二次世界大戦中、アスピリンの役割は新たな変化を遂げ、戦争の勝利に重要な役割を果たしました。一方、アスピリンは戦闘中の負傷の治療に広く使用されており、戦場では欠かせない応急処置薬となっている。多数の負傷兵が緊急に治療を必要とする状況に直面し、鎮痛、冷却、抗炎症作用に優れたアスピリンが兵士の痛みを効果的に軽減し、治療効果を高めました。一方、兵士は戦争環境下で長期にわたるストレスにさらされ、運動量も減少するため、血栓性疾患にかかりやすい。アスピリンは血小板凝集抑制剤として、血栓症の予防に重要な役割を果たし、兵士の血栓症の発生率を大幅に減らし、兵士の健康と戦闘効率を確保します。

それ以来、アスピリンは徐々に現代医学における中核的地位を確立し、欠かせない治療薬の一つとなりました。

アスピリンが神になる

アスピリンは、古典的な解熱鎮痛薬および非ステロイド性抗炎症薬として、初期の臨床応用では主に関節炎、風邪、インフルエンザなどの症状の治療に使用されていました。解熱、鎮痛、抗炎症作用に優れています。しかし、アスピリン（サリチル酸製剤）の具体的な薬理学的メカニズムは、初期の段階ではまだ不明でした。

1971年、イギリスの科学者ジョン・ベンとプリシラ・パイパー教授は共同で、アスピリンが効能を発揮する主要なメカニズムを明らかにしました。この薬は体内のプロスタグランジンの合成を阻害することで、プロスタグランジンによって引き起こされる発熱、痛み、炎症を効果的に緩和または除去します。徹底的な研究により、アスピリンのプロスタグランジン合成阻害効果は、主にシクロオキシゲナーゼ-1（COX-1）生成の阻害によるものであることが分かりました。 COX-1 は血小板凝集を促進する重要な酵素です。その阻害により、アスピリンは抗血小板凝集および抗血栓効果を発揮します。そのため、心臓ステント手術を受けた患者は、血管が再び閉塞するリスクを減らすために、長期間にわたってアスピリンを服用する必要があります。

アスピリンは優れた抗血栓作用があるため、大血管手術後には欠かせない薬剤の一つとなり、術後の血管閉塞を効果的に予防します。ウィーン教授はこの重要な発見により、1982年にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

アスピリンの登場以来、医学界はアスピリンの研究を止めたことはありません。現在までに、アスピリンにはさらに多くの医療用途があることがわかっています。伝統的な用途に加えて、消化器系の悪性腫瘍、乳がん、黒色腫の予防、川崎病（粘膜皮膚リンパ節症候群）の治療、女性不妊症の補助剤としても使用されています。アスピリンが特許を取得してから120年以上にわたり、アスピリンは現代医学の発展と密接に結びつき、相互に促進してきました。アスピリンの誕生は多くの医学的問題を解決し、医学の進歩はアスピリンの作用機序に対する理解を継続的に深めてきました。

参考資料: Popular Science China、「化学」、「放浪薬化学」など。