月はなぜ満ち欠けする？形と見える時間をつなげて考える

夕方の空に細い月が見えた数日後、同じ時間に空を見上げると、月はふくらみ、場所も変わっています。月そのものが大きくなったり小さくなったりしているわけではありません。太陽、地球、月の位置を手がかりにすると、形の変化と見える時間を一緒に理解できます。

月は太陽の光を受けて見える

月は太陽に照らされた部分が明るく見えます。球の片側を照らすと半分に光が当たりますが、見る方向を変えると、明るい部分が細く見えたり、丸く見えたりします。地球のまわりを動く月でも同じことが起こります。満ち欠けは、地球から見た月と太陽の位置関係が変わることで生じる現象です。ふだんの満ち欠けを、地球の影で説明しないようにしましょう。

四つの名前で変化の順序をつかむ

月は新月、上弦、満月、下弦を経て、再び新月に戻ります。この周期は平均約29.5日です。新月では月が太陽とほぼ同じ方向にあり、明るい側を地球から見にくくなります。満月では太陽と反対の方向に月があり、照らされた面をほぼ正面から見ます。上弦と下弦は半月ですが、周期の前半か後半かという違いがあります。

形がわかると探す時間も決まる

三日月は日の入り後の西の空、上弦の月は日の入りごろの南の空で探しやすくなります。満月は日の入りごろ東から上り、下弦の月は日の出ごろ南の空に見えます。これは大まかな目安で、正確な位置や時刻は日付と場所によって変わります。月は夜だけの天体ではなく、位置関係と空の明るさによっては昼間にも見つけられます。

同じ場所から短い観察を続ける

観察では日付、時刻、方角、月の形、雲の様子を一組で記録します。最初は夕方の同じ時刻に、数日おきに見比べる方法が取り組みやすいでしょう。建物などを目印にして位置を描くと、変化を追えます。見えなかった日も記録を残し、天候と位置のどちらが関係しそうか考えます。昼の観察で太陽の近くを望遠鏡や双眼鏡で探すことは避けてください。

参考：国立天文台「月はいつどんなふうに見える？昼間も見えるの？」