これまでで最大規模の青少年の脳の認知発達に関する研究結果が発表された

米国の科学者らは、８日に発表されたネイチャー・ニューロサイエンスのオンライン版で、これまでで最大規模の縦断的神経画像研究を実施し、得られた青少年の脳活性化データから、青少年の発達に極めて重要な認知プロセスと脳システムに関する重要な新情報が明らかになったと記した。この最新の研究は、科学者が成人が直面する身体的および精神的健康上の課題を明らかにし、軽減するのに役立つだろう。

科学者たちは、脳、認知、感情の成熟、そして多くの精神疾患は10歳から20歳の間に起こるため、神経発達と、この時期に現れる数多くのリスク要因が神経発達にどのような影響を与えるかを理解することが重要であると説明しています。しかし、これまでのところ、人間の神経画像研究のほとんどは、成人の脳機能に焦点を当ててきました。

これを踏まえ、バーモント大学の科学者たちは2016年に、複数の場所で実施される10年間の縦断研究である「青年期の脳の認知発達研究」を開始しました。科学者たちは、全米各地の21か所の研究施設で9歳から10歳までの若者約1万2000人を募集した。

この研究では、科学者らは機能的磁気共鳴画像技術を使用して、被験者が3つの異なるタスクを実行している間の脳の活動を観察し、異なるタスクを完了する際の個人間の脳の活動パターンの違いを特定しました。

バーモント大学の精神医学教授ヒュー・ギャラバン博士は次のように語った。「この研究は、各タスクでどの脳領域が活性化し、それが個人間でどのように異なるかを示しているため、脳活動に関するこれまでで最大の論文となる可能性がある。今後の研究の基盤となるだろう。」

最新の研究では、認知制御、報酬処理、作業記憶、社会的/感情的機能など、さまざまな重要な心理的プロセスに関与する脳領域が特定されました。得られた脳マップは、どの心理的プロセスが若者の精神的・身体的健康問題のリスクを高めるのかを科学者がより深く理解し、関連する介入策の指針を提供するのに役立つだろう。

「私たちが提供する脳活動マップは、神経科学界におけるゴールドスタンダードとなり、その後の関連研究の参考資料となるだろう」と、最新研究の第一著者でバーモント大学精神医学助教授のバド・シャラニ氏は語った。 「この脳活動マップにより、科学者は個人とグループ間の違いについて横断的な分析を実施し、脳機能の変化を定量化できるようになります。これらの変化は、青少年の発達と行動に影響を与えると予想される多くの要因によって相乗的に影響を受ける可能性があります。」