タイの魔法のような「色が変わる森」現象。

（写真：The Nation）

1月24日朝、ナムナオ国立公園の気温は摂氏6度ほどまで下がり、乾季特有の涼しい空気が漂いました。この冷え込んだ気候の中、広大な森林は一斉に「色づき」、多くの観光客が温帯諸国の秋を彷彿とさせる光景を目にしました。

国立公園東部のプー・ラン・コンクィアン地域では、かつて雨季の間ずっと緑が生い茂っていた落葉樹林が、今、徐々に色づき始めています。何百万枚もの葉が、薄緑から黄金色、琥珀色のオレンジ、鮮やかな黄色、そして深紅へと変化し、互いに絡み合いながら、鮮やかで印象的な自然景観を作り出しています。

林業専門家によると、「森林の紅葉」という現象は偶然ではなく、自然の適応メカニズムの結果です。タイの森林は、主に常緑樹林と落葉樹林の2つのグループに分けられます。落葉樹林（混交林やフタバガキ林を含む）は、乾季に色を変え、葉を落とすことで蒸散による水分の損失を抑え、樹木が長期にわたる干ばつに耐えられるよう支援します。

ナムナオを特別なものにしているのは、多種多様な樹種が生息する高い生物多様性です。この多様性により、色の変化は同時に起こりません。ある種は早く黄色に染まり、ある種はオレンジ色に変わり、ある種は鮮やかな赤色に染まり、ある種は緑のままです。この「色の変化のスケジュール」の違いが、山々や森に広がる巨大な油絵のような、希少な自然の色彩モザイクを生み出します。

この現象は通常、乾季の初め、主に毎年12月から1月にかけて発生し、短期間しか続きません。もし見逃してしまったら、次の機会を待つしかありません。早朝の気温は6℃まで下がることもあり、ナムナオの魅力をさらに高めています。爽やかで静かな雰囲気は、エコツーリズム、リラクゼーション、自然探索に最適です。

「森の色の変化」は、ユニークな自然現象であるだけでなく、タイが持続可能な観光業を発展させるために活用できる大きな可能性を秘めており、「微笑みの国」の自然の美しさを国内外の観光客にアピールすることに貢献しています。