（画像：NASA）
NASAによると、この惑星の大気は非常に炭素に富んでおり、すすの雲やダイヤモンドさえも形成できる可能性があるとのことです。この発見はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）によって行われ、天文学界を驚かせました。
アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ誌に掲載された研究によると、木星とほぼ同じ大きさの太陽系外惑星PSR J2322-2650bは、太陽系の外側、地球から約750光年離れた場所に位置しています。驚くべきことに、この惑星は高速で自転する中性子星（パルサー）の周りをわずか100万マイル（約160万km）の距離で公転しており、この惑星での1年はわずか7.8時間です。
PSR J2322-2650bはパルサーの非常に強い重力の影響で、レモンのような形に引き伸ばされています。表面温度は650℃から2,000℃以上にまで及び、これまでにないほど過酷な環境を作り出しています。
JWSTの観測により、この惑星の大気には、既知の惑星の大気によく見られる酸素や窒素がほとんど含まれていないことが明らかになりました。その代わりに、大気は主にヘリウムと分子状炭素、特にC2およびC3化合物で構成されています。科学者が惑星の大気中に分子状炭素が主に含まれていることを検出したのは、今回が初めてです。
（画像：NASA）
カーネギー地球惑星研究所の科学者で、この研究の共著者であるピーター・ガオ氏によると、これは全く予想外の発見だったという。ガオ氏は、この大気構造は、水、メタン、二酸化炭素を含むことが一般的である、これまで知られていた惑星モデルとは全く異なると指摘した。
もう一つ注目すべき点は、上層大気にはすす雲が存在する可能性があり、深層大気では炭素が凝縮してダイヤモンドへと結晶化する可能性があることです。しかし、この現象のメカニズムは依然として大きな謎に包まれています。
科学者たちはPSR J2322-2650bの起源についても解明に苦慮している。主任研究者のマイケル・チャン氏（シカゴ大学）によると、この惑星の極めて高い炭素含有量は、既知のどの惑星形成シナリオにも当てはまらないようだという。
多くの疑問が未解明のままですが、専門家はPSR J2322-2650bを他に類を見ない「自然の実験室」と捉えており、太陽系外惑星の多様性に関する更なる研究の機会を開くものと考えています。NASAは、宇宙の未知の謎を解明することを目指し、JWSTを用いてこの惑星をより詳細に観測し続けると述べています。
